Há um vazio gigante escondido sob o gelo da Antártica, e está ficando maior e mais ameaçador a cada dia, segundo um novo estudo que usa dados de satélite.
A cavidade é colossal, cerca de dois terços da área de Manhattan e quase 300 metros de altura. Está crescendo no fundo do Glaciar Thwaites, na Antártida Ocidental, e está permitindo rapidamente que o gelo derreta sobre ele.
Os cientistas pensaram que poderia haver algumas lacunas entre a Geleira Thwaites e a rocha abaixo dela, onde a água do oceano poderia fluir e derreter a geleira gelada acima dela. Mas mesmo eles acharam a imensidão e a velocidade do crescimento do vazio surpreendentes.
Para iniciantes, o vazio é grande o suficiente para conter 15 bilhões de toneladas (13,6 bilhões de toneladas) de gelo, mas grande parte desse gelo derreteu nos últimos três anos, segundo a NASA.
"Suspeitamos há anos que Thwaites não estava firmemente preso à rocha subjacente", afirmou o co-pesquisador Eric Rignot, professor de ciências de sistemas terrestres da Universidade da Califórnia, Irvine, e principal cientista da Radar Science and Engineering. Seção no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, disse em comunicado.
Os cientistas descobriram o vazio oculto graças a uma nova geração de satélites, observou Rignot. Esses satélites, que fazem parte da Operação IceBridge da NASA, possuem radares que penetram no gelo. Os pesquisadores também usaram dados de uma constelação de naves italianas e alemãs equipadas com um instrumento SAR (radar de abertura sintética) que pode medir como a superfície do solo mudou entre as imagens.
Essas ferramentas revelaram que o terreno havia mudado substancialmente de 1992 para 2017, descobriram os cientistas.
"uma cavidade sob uma geleira desempenha um papel importante no derretimento", disse o pesquisador Pietro Milillo, cientista da Seção de Ciência e Engenharia de Radar do JPL, em comunicado. "À medida que mais calor e água ficam sob a geleira, ela derrete mais rapidamente".
A Geleira Thwaites é do tamanho da Flórida e atualmente é responsável por cerca de 4% do aumento global do mar. Se toda a geleira derreter, a água resultante poderá elevar os níveis oceânicos do mundo em mais de 65 cm, disseram os pesquisadores. Além disso, a geleira atua como um ponto de apoio para as geleiras vizinhas, o que significa que diminui a taxa na qual elas perdem gelo. Se essas geleiras derretessem também, o nível do mar poderia aumentar 2,4 metros, de acordo com a equipe de pesquisa.
Embora a Geleira Thwaites seja um dos lugares mais difíceis de alcançar na Terra, mais de seus segredos serão revelados em breve. Neste verão, a Fundação Nacional de Ciência dos EUA e o Conselho Britânico de Pesquisa Ambiental Natural estão lançando a International Thwaites Glacier Collaboration, um projeto de campo de cinco anos que visa chegar ao fundo dos processos e recursos da geleira.
Retiro desigual
A Geleira Thwaites, curiosamente, não está derretendo de maneira uniforme.
"Estamos descobrindo diferentes mecanismos de retirada", disse Milillo. Por exemplo, a frente da geleira de 160 quilômetros de comprimento tem diferentes taxas de retirada em sua linha de aterramento (onde o gelo marinho encontra a rocha do oceano), dependendo de onde você olha.
Os satélites revelaram que o enorme vazio está escondido sob o lado oeste da geleira, o mais distante da Península Antártica Ocidental, disseram os pesquisadores. Em essência, isso significa que a geleira nesse local é exposta ao fluxo e refluxo da maré, o que faz com que o gelo na linha de terra recue e avance por uma região de 3 a 5 km de comprimento .
No entanto, houve mais recuos do que avanços nos últimos tempos. A geleira recuou a uma taxa constante de 0,6 a 0,8 km anualmente desde 1992, descobriram os pesquisadores. Isso fez com que a taxa de derretimento nesta parte da geleira fosse assustadoramente alta, disseram os pesquisadores.
Enquanto isso, "no lado leste da geleira, o recuo da linha de aterramento prossegue através de pequenos canais, talvez com um quilômetro de largura, como dedos alcançando a geleira para derreter por baixo", disse Milillo. Aqui, a taxa de retirada da linha terrestre dobrou de 0,6 km anualmente, de 1992 a 2011, para 1,2 km por ano, de 2011 a 2017, disse ele.
Apesar dessa alta taxa de retirada, as taxas de fusão ainda são mais altas no lado oeste, onde o vazio está localizado.
Esses achados mostram a complexidade das interações gelo-oceano. Felizmente, a próxima colaboração internacional ajudará os pesquisadores a reunir os diferentes sistemas em funcionamento sob e ao redor da geleira, disseram os pesquisadores.
"Compreender os detalhes de como o oceano derrete nesta geleira é essencial para projetar seu impacto no aumento do nível do mar nas próximas décadas", disse Rignot.
