No entanto, a longa espera do animal no limbo das espécies finalmente acabou.
Pesquisadores revelaram recentemente que a cobra não é apenas uma nova espécie; também representa um novo gênero. E o nome que eles deram, Cenaspis aenigma, é um aceno caprichoso para onde a cobra foi encontrada, traduzindo do latim como "jantar misterioso".
A presumivelmente deliciosa cobra, um macho adulto, media cerca de 10 polegadas (26 centímetros) de comprimento. Pertence à família das cobras Colubridae, que inclui centenas de espécies - cerca de 51% de todas as espécies conhecidas de cobras.
No entanto, a chamada cobra-jantar possui certas características que a tornam única entre todos os seus parentes de Colubridae, como a forma de seu crânio e anatomia reprodutiva e as placas ampliadas e indivisas sob a cauda, de acordo com o estudo.
Usando tomografia computadorizada por raios X (TC), os pesquisadores criaram modelos digitais do crânio da cobra, órgãos reprodutivos e outras características esqueléticas, e os compararam com modelos de cobras conhecidas. Eles identificaram a cobra como um membro da família Colubridae, mas com características que representavam uma nova espécie e gênero, de acordo com o estudo.
Um crânio alongado e a distribuição de escamas indicavam que se tratava de uma cobra-escavadora, disse Jonathan Live Campbell, professor de biologia da Universidade do Texas em Arlington, autor do estudo.
Décadas de pesquisa
Campbell conhece essa misteriosa cobra há décadas, desde que foi coletada em 1976 no México, disse ele. Logo após a cobra ter sido recuperada do ventre de uma cobra coral, os cientistas a reconheceram como uma espécie nova. Mas os pesquisadores hesitaram em descrever as espécies de apenas um espécime - e um parcialmente digerido, segundo eles.
Nas quatro décadas seguintes, Campbell e seus colegas vasculharam as terras altas do sul do México, fazendo dezenas de viagens para procurar mais evidências da "serpente enigmática", escreveram no estudo. Mas eles não conseguiram encontrar nenhum indivíduo vivo parecido com o do estômago da cobra coral, provavelmente por duas razões, disse Campbell.
Muitas cobras vivem em faixas geográficas muito restritas; ao mesmo tempo, as cobras normalmente não são abundantes em seu ecossistema nativo, o que pode torná-las mais difíceis de encontrar, explicou Campbell.
No final, depois de 42 anos, os cientistas decidiram que finalmente era hora de compartilhar sua descoberta.
"Em algum momento, você precisa perceber que precisa disponibilizar as informações e permitir que outros pesquisadores acompanhem", disse Campbell no email.
Os resultados foram publicados on-line em 27 de novembro no Journal of Herpetology.
