Não há mais dúvida: os pterossauros - os répteis voadores que voavam pelos céus durante a era dos dinossauros - exibiam penas, uma descoberta que empurra a origem dessas estruturas fofas para 70 milhões de anos.
Uma análise de dois espécimes de pterossauros bem preservados encontrados na China revelou que essas feras tinham quatro tipos de penas completamente diferentes, disseram pesquisadores em um estudo publicado online hoje (17 de dezembro) na revista Nature Ecology & Evolultion.
"Os pterossauros tinham quatro tipos de estruturas semelhantes a plumas: filamentos simples ('pêlos'), feixes de filamentos, filamentos com um tufo no meio e abaixo das plumas", disse o pesquisador-chefe Baoyu Jiang, professor de paleontologia da Escola da Terra. Ciências e Engenharia da Universidade de Nanjing, na China, disse ao Live Science em um e-mail.
Os pterossauros viveram ao lado dos dinossauros de cerca de 230 a 66 milhões de anos atrás, ou do período Triássico ao período Cretáceo. Embora os pterossauros sejam frequentemente ilustrados como répteis escamosos, os pesquisadores sabem há algum tempo que certos grupos deles estavam cobertos com estruturas de aparência peluda conhecidas como "picnofibras". Mas pensou-se há muito tempo que os picnofibras eram diferentes das penas usadas por dinossauros e pássaros não-aviários.
Então, em 2015, Jiang e seus colegas descobriram um fabuloso espécime de pterossauro a nordeste de Pequim em um hotspot de fóssil da era jurássica chamado Yanliao Biota. Eles também decidiram estudar um espécime de pterossauro descoberto anteriormente da mesma biota.
Ambos os espécimes - que estão quase completos e têm tecidos moles fossilizados - datam de 165 a 160 milhões de anos atrás, disse Jiang. Não está claro se esses dois espécimes são da mesma espécie ou de espécies diferentes, mas os cientistas estão trabalhando para descobrir isso, disse Jiang.
Jiang e sua equipe internacional têm várias idéias de como os pterossauros podem ter usado suas penas. Por exemplo, as penas podem ter servido como isolamento para os pterossauros, ou talvez tenham usado essas penas para detecção tátil ou para agilizar o vôo, disse ele. Uma análise dos melanossomas (organelas portadoras de melanina) nas amostras revelou que essas penas eram provavelmente marrom avermelhadas. Assim, os pterossauros também poderiam ter usado sua plumagem colorida para camuflagem ou sinalização, disse Jiang.
Os pterossauros não são as únicas criaturas antigas que ostentam esses tipos de penas. "Esses quatro tipos agora também são conhecidos de dois grandes grupos de dinossauros - os ornitísquios, que comem plantas, e os terópodes, que incluem os ancestrais dos pássaros", disse Jiang.
Dado que os pesquisadores descobriram muitos fósseis de dinossauros emplumados (inclusive da Yanliao Biota), talvez os pterossauros e dinossauros tenham compartilhado um ancestral ancestral comum que possuía penas, disseram os pesquisadores. No entanto, também é possível que as penas tenham surgido independentemente nas linhagens de pterossauros e dinossauros, eles observaram.
A "descoberta" impressionante "sela o acordo - os pterossauros tinham penas", disse Steve Brusatte, paleontologista da Universidade de Edimburgo, na Escócia, que não esteve envolvido na descoberta.
"Se você apenas visse fotos das coisas fofas desses novos pterossauros, pensaria que elas eram as penas de um dinossauro emplumado", disse Brusatte à Live Science em um e-mail. "Alguns deles até se ramificam - essa é uma característica altamente única das penas, que não haviam sido vistas anteriormente em pterossauros".
O próximo passo lógico é verificar se os crocodilos antigos tinham penas, acrescentou Brusatte. Embora os crocodilos modernos obviamente não tenham penas, e os cientistas não podem fazer crocs crescerem penas (eles tentaram), os crocodilos têm os mesmos genes de "desenvolvimento de penas" que os pássaros, disse Brusatte.
"Então, talvez, apenas talvez, um paleontólogo encontre um dia um crocodilo fóssil com penas. Mesmo que isso nunca aconteça, acho que esses novos pterossauros tornam o caso ainda mais forte que a maioria dos dinossauros - se não todos os dinossauros - tinham algum tipo de pena. , e que seus primos próximos também. Mamíferos têm cabelos, dinossauros e pterossauros têm penas, e é assim que as coisas acontecem ".
