WASHINGTON - Para encontrar vida em Marte, os cientistas podem precisar desistir da exploração da superfície e "aprofundar-se".
Normalmente, as missões de Marte em busca de sinais de vida atingem a superfície do planeta, em locais onde há sinais de água antiga (um indicador confiável de onde a vida é encontrada na Terra). Mas, embora ainda não tenha surgido vida na superfície de Marte, pode haver uma abundância de marcianos microbianos reunidos no subsolo, de acordo com uma pesquisa apresentada aqui em 11 de dezembro na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU).
Nas últimas décadas, explorações subterrâneas na Terra revelaram a chamada biosfera profunda - um ambiente subterrâneo repleto de microorganismos. E os cientistas suspeitam que uma zona igualmente rica em biologia possa estar prosperando também na superfície de Marte.
De fato, talvez nunca tenha havido um esforço evolutivo para habitar a superfície de Marte, disse Joseph Michalski, professor associado do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Hong Kong, na apresentação. A expectativa de que a vida evoluiu na superfície marciana pode refletir um viés estabelecido pelo que sabemos sobre a vida em nosso planeta natal, disse Michalski.
Bilhões de anos atrás, quando os planetas do nosso sistema solar eram jovens, a superfície de Marte era provavelmente muito semelhante à da Terra, sua vizinha rochosa. Isso mudou quando Marte perdeu seu campo magnético, que o expôs a bombardeios devido a radiação intensa que tornaria a sobrevivência acima do solo extremamente desafiadora, disse Michalski à Live Science.
No entanto, é possível que a vida já estivesse "cozinhando" em Marte antes que isso acontecesse. Os cientistas acham que a vida apareceu pela primeira vez na Terra entre 3,8 bilhões e 3,9 bilhões de anos atrás, quando as condições em alguns pontos provavelmente se assemelhavam aos ambientes hidrotérmicos atuais - muito parecidos com Marte na época. Talvez a vida tenha surgido em Marte ao mesmo tempo em que estava tomando forma na Terra, mas adaptada exclusivamente à vida subterrânea, disse Michalski.
"A vida poderia ter emergido nesses locais hidrotermais e sobreviver na subsuperfície por um longo tempo", disse ele.
E se a profunda biosfera da Terra é alguma indicação, as comunidades microbianas subterrâneas de Marte podem ser excepcionalmente ricas e diversas. A biosfera profunda da Terra foi descoberta pela primeira vez há apenas 30 anos, e estimativas desde então sugerem que esses microrganismos que habitam profundamente constituem quase metade da vida no planeta, disse Michalski à Live Science.
Os micróbios na biosfera profunda da Terra desempenham um papel no enterro de carbono que, de outra forma, poderia se tornar um gás de efeito estufa, estão ligados a recursos energéticos profundos "e são importantes para entender as origens e a evolução da vida", disse Michalski.
"Estamos em um ponto agora em que é realmente uma fronteira para entender o que 'biosfera profunda' realmente significa na Terra, e como isso se relaciona com exoplanetas e outros planetas em nosso sistema solar", disse ele. "É uma janela para nossas próprias origens."
A subsuperfície de Marte é um lugar especialmente promissor para começar a procurar micróbios extraterrestres porque é "ainda mais habitável" para microorganismos do que a profunda biosfera da Terra. As rochas subterrâneas em Marte são mais porosas do que na Terra - criando bolsas para troca de nutrientes e gases - e o núcleo mais frio de Marte (embora ainda derretido) fornece uma temperatura mais hospitaleira para os micróbios que vivem em rochas profundas, acrescentou Michalski.
"Poderíamos ter organismos unicelulares que poderiam ficar inativos por um longo tempo, mas que poderiam sobreviver através do metabolismo do hidrogênio, metano e potencialmente enxofre", disse Michalski à Live Science. "Sem ser muito específico, pensamos que há muitas possibilidades".
Artigo original sobre Ciência ao vivo.
