Um "unicórnio" corpulento que uma vez percorreu as pastagens da Sibéria durou muito mais do que se pensava - tempo suficiente para percorrer a terra ao mesmo tempo que os humanos modernos.
Este nativo de um chifre das estepes, Elasmotherium sibiricum, Era um animal robusto e peludo da família dos rinocerontes que pesava quase 4 toneladas - mais que o dobro do peso de um rinoceronte branco, a maior espécie de rinoceronte moderno.
Interpretações anteriores de E. sibiricum ossos sugeriram que eles morreram há 200.000 anos atrás, mas análises recentes sugerem que E. sibricum fósseis são muito mais jovens que isso, datando há pelo menos 39.000 anos e possivelmente até 35.000 anos atrás, de acordo com um novo estudo. Isso significaria que o "unicórnio" ainda estava presente quando as pessoas povoavam a região, relataram os cientistas.
Todos os conhecidos E. sibiricum os ossos fazem parte de coleções fósseis que representam depósitos com idades variadas ou depósitos com cerca de 200.000 anos de idade. Pensa-se, portanto, que os "unicórnios" siberianos tenham sido extintos há 200.000 anos - muito antes de uma extinção extensa de grandes mamíferos da Era do Gelo ocorrida há cerca de 40.000 anos, disse o co-autor do estudo Adrian Lister, pesquisador do Departamento de Ciências da Terra da Natural Museu de História do Reino Unido, disse a Live Science em um e-mail.
Mas as novas descobertas sugeriram que E. sibiricum pode ter permanecido em cena muito depois disso.
Namoro um 'unicórnio'
Os pesquisadores analisaram 25 amostras de ossos e descobriram 23 que ainda mantinham colágeno suficiente para serem analisadas usando datação por radiocarbono - um método que determina a idade de uma amostra com base na quantidade de carbono-14 que ela contém. O carbono-14 é um isótopo radioativo que se forma naturalmente em plantas verdes e em animais que comem plantas. Depois que um desses organismos morre, o carbono-14 continha decaimentos a uma taxa constante. Examinando esse isótopo nos ossos, por exemplo, e vendo quanto carbono-14 resta, os cientistas podem estimar há quanto tempo o organismo estava vivo.
Com base nos dados de radiocarbono, os autores do estudo concluíram que os rinocerontes antigos ainda existiam cerca de 39.000 anos atrás, colocando-os na Europa e na Ásia ao mesmo tempo que humanos e neandertais. Esse novo período também significa que E. sibiricum experimentou as dramáticas mudanças climáticas ocorridas durante esse período. Como esses animais de pastoreio foram adaptados a um estilo de vida altamente especializado, os efeitos provocados por uma mudança climática poderiam eventualmente levá-los à extinção, de acordo com o estudo.
Mas enquanto essas descobertas esclarecem significativamente quando E. sibiricum estava vivo, ainda não está claro quando a linhagem de rinocerontes finalmente foi extinta, disse à Live Science Ross MacPhee, curador do Departamento de Mamíferos do Museu Americano de História Natural de Nova York.
MacPhee, que não participou do estudo, disse que a escassez de Elasmotherium fósseis dificulta dizer com certeza quando as espécies apareceram e quando desapareceram.
"Os fósseis de rinoceronte são comparativamente raros - eles não são como mamutes ou bisontes lanudos na Sibéria - e quanto menos espécimes você tiver, menos certeza poderá ter. Você realmente não sabe onde está, com relação ao ' ciclo de vida das espécies ", afirmou MacPhee.
Em outras palavras, Elasmotherium as populações podem ter sobrevivido até mais recentemente do que 39.000 anos atrás, mas seus restos mortais foram totalmente destruídos ou ainda não foram descobertos.
No entanto, o estudo apresenta "boas evidências" de que o rinoceronte foi extinto pelo último máximo glacial - quando a cobertura de gelo estava no auge - cerca de 20.000 a 25.000 anos atrás, acrescentou.
Em 2016, outro grupo de pesquisa analisou um crânio parcial de E. sibiricum, concluindo que os ossos tinham 29.000 anos, reportou a Live Science anteriormente. Mas a quantidade de colágeno extraída dos pesquisadores foi tão pequena que seus resultados podem ter sido contaminados por outros materiais dos fósseis e, portanto, podem não representar a verdadeira idade dos fósseis, disse MacPhee.
Dentes como um roedor
Mais dados das razões isotópicas em E. sibiricumO esmalte dentário disse a Lister e seus colegas que o animal provavelmente pastava em gramíneas secas e duras. Isso permitiu confirmar interpretações anteriores de E. sibiricumO habitat e a dieta do animal são baseados na forma dos dentes, que "são totalmente diferentes dos de qualquer outro rinoceronte", explicou Lister.
"Eles são mais parecidos com os de um roedor gigante. Sendo um crescimento contínuo e dobrado, se encaixam na adaptação extrema e difícil de pastoreio que deduzimos dos dados estáveis do isótopo", disse ele.
Ainda existem muitas questões remanescentes sobre o chamado unicórnio da Sibéria, mas uma que parece especialmente grande é a aparência de seu chifre de grandes dimensões, disse Lister. Chifres gigantes são geralmente destacados por artistas em reconstruções, mas os cientistas ainda não descobriram nenhuma evidência de chifre no registro fóssil.
"Não temos chifre preservado, ou mesmo parte de um, porque eram feitos de cabelos prensados e se deterioravam", explicou Lister.
"Mas o animal tem esse imenso chefe ossudo no topo do crânio - muito maior do que em qualquer outro rinoceronte -, então o chifre deve ter sido enorme. Talvez um dia encontremos um", disse ele.
Os resultados foram publicados on-line em 26 de novembro na revista Nature Ecology and Evolution.
Nota do editor: a história foi atualizada em 3 de dezembro para corrigir as informações sobre o momento da Elasmotheriumextinção.
