Eu acho que todos nós ficamos encantados quando o Novos horizontes nave espacial olhou para trás Plutão lado escuro e devolveu as primeiras fotos de uma atmosfera surpreendentemente complexa e em camadas. Nitrogênio incolor, juntamente com uma pequena porcentagem de metano, compõem o ar de Plutão. Camadas de neblina provavelmente são criadas quando os dois gases reagem à luz do sol para formar pequenas partículas semelhantes a fuligem, chamadas tholins. Em última análise, elas podem crescer o suficiente para se fixar na superfície e revestir e colorir o exterior gelado de Plutão.
Agora parece que a atmosfera de Plutão é capaz de fazer ainda mais - criando nuvens! Em uma troca de e-mail com New Scientist, Observatório Lowell astrônomo Will Grundy discute a possibilidade de que estrias e pequenas condensações dentro das neblinas possam ser nuvens individuais. Grundy também rastreou um recurso ao passar por diferentes partes da paisagem plutoniana abaixo, sugerindo fortemente uma nuvem. Se confirmadas, seriam as primeiras nuvens já vistas no planeta anão e um sinal de que este pequeno orbe de 2.373 km de largura possui 1.470 km de largura e possui uma atmosfera ainda mais complexa do que se imaginava.
Dadas as camadas de neblina e as nuvens em potencial, como uma cebola, talvez não devêssemos surpreender que neva em Plutão. A equipe da New Horizons anunciou a descoberta nesta semana de uma cadeia de montanhas cobertas de neve exóticas que se estendem por toda a extensão escura do informalmente chamado Cthulhu Regio. Cthulhu, pronuncia-se kuh-THU-lu e nomeia um personagem do escritor de terror americano H.P. Os livros de Lovecraft se estendem quase na metade do equador de Plutão, a partir do oeste da vasta planície de gelo de nitrogênio, Sputnik Planum. Com 1.850 milhas (3.000 km) de comprimento e 450 milhas (750 km) de largura, Cthulhu é um pouco maior que o estado do Alasca. Mas muito mais frio!
A cor vermelha de Cthulhu provavelmente vem de uma cobertura de tholins escuros formada quando o metano interage com a luz solar. Mas novas imagens em close revelam que as montanhas mais altas da região parecem revestidas com um material muito mais brilhante. Os cientistas acham que é metano, condensado como gelo nos picos da atmosfera de Plutão.
"O fato de este material revestir apenas as encostas superiores dos picos sugere que o gelo de metano possa agir como água na atmosfera da Terra, condensando como geada em grandes altitudes", disse John Stansberry, membro da equipe científica da New Horizons.
Dados de composição do New Horizon's Câmera de imagem visível Ralph / multiespectral (MVIC), mostrado no painel direito da imagem acima, mostra que a localização do gelo brilhante nos picos das montanhas se correlaciona quase exatamente com a distribuição do gelo de metano, mostrado em cores falsas como púrpura.
A New Horizons ainda possui muitas imagens armazenadas no disco rígido, portanto, é provável que vejamos mais nuvens, picos gelados e sabe mais o que mais, à medida que a sonda acelera cada vez mais fundo no espaço ao retornar cartões postais diários de seu encontro histórico.
