A espetacular imagem do Cassiopeia A do Observatório de Raios-X Chandra da NASA divulgada hoje tem quase 200 vezes mais dados do que a imagem Chandra "First Light" desse objeto feita cinco anos atrás. A nova imagem revela pistas de que a explosão inicial foi muito mais complicada do que se suspeita.
"Embora esse jovem remanescente de supernova tenha sido intensamente estudado há anos, essa observação profunda é a mais detalhada já feita sobre os restos de uma estrela explodida", disse Martin Laming, do Laboratório de Pesquisa Naval de Washington, DC. Laming faz parte de uma equipe de cientistas liderados por Una Hwang do Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland. "É uma mina de ouro de dados que os astrônomos estarão analisando nos próximos anos."
A observação de um milhão de segundos de Cassiopeia A descobriu duas grandes estruturas tipo jato opostas que se estendem a cerca de 10 anos-luz do centro do remanescente. Nuvens de ferro que permaneceram quase puras pelos aproximadamente 340 anos desde a explosão também foram detectadas.
"A presença dos jatos bipolares sugere que os jatos poderiam ser mais comuns em explosões de supernova relativamente normais do que se supunha", disse Hwang. Um artigo de Hwang, Laming e outros sobre a Cassiopeia. Uma observação aparecerá na próxima edição do The Astrophysical Journal Letters.
Os espectros de raios X mostram que os jatos são ricos em átomos de silício e relativamente pobres em átomos de ferro. Por outro lado, dedos de gás de ferro quase puro se estendem em uma direção quase perpendicular aos jatos. Este ferro foi produzido nas regiões centrais e mais quentes da estrela. A alta abundância de silício e baixa quantidade de ferro nos jatos indica que jatos maciços, dominados pela matéria, não foram a causa imediata da explosão, pois deveriam ter realizado grandes quantidades de ferro nas regiões centrais da estrela.
Uma hipótese de trabalho é que a explosão produziu jatos de alta velocidade semelhantes aos das hipernovas que produzem explosões de raios gama, mas, neste caso, com energias muito mais baixas. A explosão também deixou uma fraca estrela de nêutrons no centro do restante. Ao contrário das estrelas de nêutrons em rápida rotação nos remanescentes da supernova Vela e Nebulosa do Caranguejo, que são cercadas por nuvens dinâmicas magnetizadas de elétrons, essa estrela de nêutrons é silenciosa e fraca. Nem a radiação pulsada foi detectada a partir dela. Pode ter um campo magnético muito forte gerado durante a explosão que ajudou a acelerar os jatos e hoje se assemelha a outras estrelas de nêutrons de campo forte (também conhecidas como "magnetares") na falta de uma nebulosa de vento.
O Chandra foi lançado a bordo do Ônibus Espacial Columbia em 23 de julho de 1999. Menos de um mês depois, foi capaz de começar a fazer medições científicas junto com seus dados de calibração. A observação original da Cassiopeia A foi realizada em 19 de agosto de 1999 e depois divulgada à comunidade científica e ao público uma semana depois em 26 de agosto. No lançamento, a missão original de Chandra deveria ser de cinco anos. Tendo cumprido com sucesso esse objetivo, a NASA anunciou em agosto passado que a missão seria estendida por mais cinco anos.
Os dados para esta nova imagem da Cas A foram obtidos pelo instrumento Advanced ACD Imaging Spectrometer (ACIS) da Chandra durante o primeiro semestre de 2004. Devido ao seu valor para a comunidade astronômica, esse rico conjunto de dados foi disponibilizado imediatamente ao público.
O Marshall Space Flight Center da NASA, Huntsville, Alabama, gerencia o programa Chandra para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, em Washington. Northrop Grumman, de Redondo Beach, Califórnia, anteriormente TRW, Inc., foi a principal contratada de desenvolvimento do observatório. O Observatório Astrofísico Smithsonian controla as operações científicas e de vôo do Chandra X-ray Center em Cambridge, Massachusetts.
Informações e imagens adicionais estão disponíveis em:
http://chandra.harvard.edu
e
http://chandra.nasa.gov
Fonte original: Chandra News Release
