ALBUQUERQUE, N.M. - Cerca de 48 milhões de anos atrás, uma coruja desceu para pegar sua presa, não pela luz da lua, mas em plena luz do dia.
Como os paleontologistas sabem que essa galinha não era uma coruja da noite? Eles descobriram os restos requintadamente preservados de uma coruja, e seu crânio compartilha uma característica reveladora dos falcões modernos, que também caçam durante o dia, disseram os pesquisadores.
A descoberta é extraordinária, em grande parte porque é raro encontrar corujas fossilizadas, especialmente uma com tantos ossos preservados, disse a co-pesquisadora do projeto Elizabeth Freedman Fowler, professora assistente da Dickinson State University em Dakota do Norte, que apelidou o espécime de "o melhor". coruja fóssil ".
"Não existe coruja fóssil com uma caveira como esta", disse Freedman Fowler à Live Science. "Os crânios de pássaros são incrivelmente finos e frágeis, de modo a preservá-los ainda em três dimensões, mesmo que levemente esmagados, é incrível. Tem até os hióides no fundo, os ossos que se ligam aos músculos da língua".
O crânio está em tão boa forma que os pesquisadores notaram que os processos supra-orbitais (as regiões acima das órbitas oculares) têm uma saliência óssea, fazendo parecer que a coruja tinha um mini boné de beisebol no topo de cada olho, segundo a pesquisa , que foi apresentado aqui na 78ª reunião anual da Society of Vertebrate Paleontology em 19 de outubro. O estudo ainda não foi publicado em uma revista revisada por pares.
Essa saliência "dá sombra para que você não fique deslumbrado", disse Denver Fowler, pesquisador líder do projeto, curador de paleontologia do Badlands Dinosaur Museum, em Dakota do Norte. Esse recurso é fraco ou ausente em corujas noturnas, mas é comum em falcões modernos e corujas diurnas, observou ele.
A descoberta não é completamente inesperada. Os pássaros são criaturas diurnas - ou diurnas - e, em algum momento evolutivo, a coruja mudou de rumo e se tornou noturna, disse ele. Além disso, hoje existem corujas diurnas vivas, incluindo a coruja do norte (Oursia ulula) e a coruja-pigmeu do norte (Gnoma de Glaucidium), Marc Devokaitis, especialista em informações públicas do Cornell Lab of Ornithology em Ithaca, Nova York, disse anteriormente à Live Science.
O que não está claro é se esse espécime misterioso era uma forma precoce de coruja que caçava durante o dia, antes que a maioria das corujas se tornasse noturna, ou se era uma coruja que caçava durante o dia enquanto outras espécies de corujas perseguiam a presa à noite, disse Fowler à Live Science .
Encontrar aves
Ao todo, os pesquisadores têm cerca de 45% do esqueleto da coruja, incluindo o crânio e os ossos das pernas, pés, asas e mandíbula. É muito mais material do que o que foi encontrado com outras descobertas de corujas fossilizadas - algumas das quais recebem nomes científicos com base em um único fragmento de osso, disse Freedman Fowler.
A coruja foi descoberta pelo co-pesquisador do projeto John Alexander, pesquisador associado do Museu de História Natural e Cultura Burke da Universidade de Washington, enquanto procurava fósseis de antigos animais semelhantes a lêmures, conhecidos como Notharctus e Smilodectes na Formação Bridger, no sudoeste do Wyoming, em 2007. Como procurava mamíferos, ele se surpreendeu ao encontrar uma ave de rapina.
"Este é o primeiro esqueleto de pássaro predador encontrado nessa formação e as pessoas estão lá há 150 anos", disse Alexander à Live Science.
No entanto, não foi até recentemente, depois de mostrar o espécime a Fowler, que Alexander percebeu que o espécime era uma coruja - um pouco maior que uma coruja de celeiro moderna (Tyto alba).
Ainda não está claro se a coruja é uma espécie recém-descoberta ou se já é conhecida na literatura científica, mas apenas de um fragmento, disse Freedman Fowler. Mas eles esperam descobrir em breve, assim como aprender o máximo que puderem sobre o antigo caçador.
"Acabamos de fazer a varredura por tomografia computadorizada, para que recuperemos os resultados em breve", afirmou Freedman Fowler. "Podemos olhar para coisas como a mobilidade do pescoço - temos as vértebras cervicais, para que possamos ver até onde ela pode mover o pescoço".
Além disso, a caixa torácica (a parte interna do crânio que continha o cérebro da coruja) está bem preservada ", então veremos as diferentes partes do cérebro para ver como eram seus sentidos e quão bem podia ouvir. e quão bem podia ver ", disse ela.
Este não foi o único achado de coruja apresentado na conferência. Peter Houde, professor de biologia da Universidade Estadual do Novo México, encontrou ossos de duas espécies diferentes de corujas nos leitos Clarkforkian-Wasatchian, no centro-norte do Wyoming, um com cerca de 56 milhões e o outro com cerca de 55 milhões de anos atrás. Isso é um pouco mais novo que Ogygoptynx, a coruja mais antiga já registrada, que viveu no que é hoje o Colorado cerca de 61 milhões de anos atrás, apenas alguns milhões de anos depois que os dinossauros não-árabes foram extintos cerca de 65 milhões de anos atrás, disse Houde à Live Science.
