Enquanto o mundo olha para o exterior, antecipando a chegada do Laboratório de Ciências da Mars - com seus aterradores "sete minutos de terror" - vamos dar um momento para olhar para trás, onde MESSENGER ainda está orbitando fielmente a primeira rocha do Sun, Mercury e enviando de volta imagens que só poderiam ser imaginadas alguns anos atrás.
A imagem acima mostra o terreno escavado em torno da cratera Balanchine, dentro da vasta cratera de impacto da Mercor Caloris Basin. Nomeada para o co-fundador do New York City Ballet, a cratera Balanchine tem 41 km (25,5 milhas) de diâmetro e é preenchida com as curiosas características de erosão conhecidas como cavidades. Graben - basicamente cavidades afundadas na superfície - são o resultado de forças extensionais que separaram seções da crosta superior do planeta.
Esta imagem mostra a estrutura do anel de pico localizada dentro da cratera muito maior Rustaveli, que tem 180 km (112 milhas) de diâmetro. Uma das crateras mais recentemente nomeadas (a convenção da IAU para novos recursos no Mercury os leva a receber o nome de artistas, escritores e compositores renomados da história) Rustaveli é nomeada para um poeta georgiano do século XII que escreveu o épico “O Cavaleiro da Pantera” Pele". A cratera que agora leva seu xará está localizada no hemisfério norte de Mercúrio.
Essas duas crateras - também localizadas na Bacia Caloris - ainda não têm nomes, mas não são menos interessantes. Suas posições sobrepostas funcionam como uma ilusão de ótica, fazendo com que a nova cratera de arestas mais nítidas à direita pareça quase flutuar acima da superfície. A cor falsa da imagem destaca a diferença na composição da superfície das duas crateras, com cerca de 40 km de largura. (A Bacia Caloris em que residem, no entanto, é um dos maiores locais de impacto conhecidos em nosso sistema solar, medindo 1550 km - 963 milhas - transversalmente!)
Agora reduzimos o zoom para ter uma visão mais ampla do segundo planeta mais denso do nosso sistema solar (a Terra é a primeira) e observamos uma imagem que é noite e dia - literalmente! Este é o terminador de Mercúrio, a linha divisória entre a noite e o dia. Mais do que apenas fazer uma imagem bonita, os dados dessa transição são valiosos para os cientistas, já que alguns fenômenos atmosféricos só podem ser observados no terminador, como a interação entre poeira superficial e partículas carregadas do Sol (que, a menos da metade da distância) para o Sol do que somos, Mercúrio é constantemente banhado.)
E agora para ampliar de volta em, temos uma boa olhada em uma cratera de pico central sem nome, com cerca de 85 km (52 milhas) de diâmetro, em uma vista oblíqua que destaca as cavidades e depressões dentro de seu piso. Adquiridas como parte do que é chamado de "observação direcionada", imagens de alta resolução como essa (79 metros / pixel) permitem que os cientistas investigem de perto recursos específicos - mas, infelizmente, não há tempo suficiente para a imagem da missão todos de Mercúrio nesse nível de detalhe.
Em 17 de março de 2011 (18 de março de 2011, UTC), o MESSENGER se tornou a primeira espaçonave a orbitar Mercúrio. A missão forneceu os primeiros dados do Mercury desde o Mariner 10, há mais de 30 anos. Depois de mais de 1.000 órbitas, 98% do Mercúrio agora é fotografado em detalhes, o que nos permite saber mais sobre o mundo interior do nosso sistema solar do que nunca.
Acompanhe as atualizações do MESSENGER (e as imagens mais recentes) no site da missão aqui.
Créditos da imagem: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Instituto Carnegie de Washington
