O radiotelescópio de 305 metros (1.000 pés) do Observatório Arecibo está passando por reparo de emergência após ser danificado durante um terremoto de magnitude 6,4 em 13 de janeiro de 2014. Um cabo grande que suporta a plataforma receptora do telescópio sofreu "danos sérios", de acordo com Bob Kerr, o Diretor do Observatório de Arecibo.
"Uma pesquisa estrutural de protocolo após o terremoto de 13 de janeiro revelou sérios danos a uma seção curta de cabos, com aparente violação de vários fios", disse Kerr à Space Magazine por e-mail. "Uma empresa experiente de engenharia estrutural foi trazida para avaliar os danos e considerar as opções de reparo".
O epicentro do terremoto estava localizado no oceano a cerca de 60 quilômetros a noroeste de Arecibo e foi um dos maiores a atingir Porto Rico em vários anos. O terremoto causou rachaduras no piso de prédios e residências da ilha, além de falta de energia, mas não houve grandes danos ou feridos, disseram autoridades. Houve, no entanto, pelo menos 70 tremores secundários com pelo menos três de magnitude 3,5 ou superior.
O famoso observatório de rádio está localizado perto da costa norte de Porto Rico e foi inaugurado em 1963. Foi construído dentro de uma depressão deixada por um buraco de pia e é o maior prato curvo com foco na Terra. A superfície do prato é feita de milhares de painéis de alumínio perfurados, cada um com cerca de 1 por 2 metros (3 por 6 pés), suportados por uma malha de cabos de aço. O receptor está em uma plataforma de 900 toneladas suspensa 137 metros (450 pés) acima do prato por 18 cabos que passam por três torres de concreto armado.
Foi um desses 18 cabos que foi danificado e esse cabo em particular era na verdade um problema potencial conhecido. Kerr disse que durante a construção original do telescópio em 1962, um dos cabos de suspensão da plataforma originais que foram entregues ao observatório era muito curto e outra seção curta de cabos foi "emendada" para fornecer alcance suficiente à plataforma.
"Esse segmento e emenda de cabos perto do topo de uma das torres do telescópio era consequentemente mais rígido do que o equilíbrio do sistema de suspensão", disse Kerr. "Quando o terremoto abalou o local, logo após a meia-noite de 13 de janeiro, foram os cabos e talas curtos que sofreram danos."
"Você pode dizer que nosso calcanhar de Aquiles estrutural foi exposto", acrescentou Kerr.
Inspetores da Ammann & Whitney Bridge Construction, de Nova York, que inspecionam o local do observatório de Arecibo desde 1972, foram trazidos para acessar a situação. Kerr disse que uma opção de reparo de custo relativamente baixo (menos de US $ 100.000) foi projetada, e agora os materiais estão sendo adquiridos para concluir um reparo que deverá trazer o telescópio de volta ao serviço completo.
"Enquanto o projeto aguarda uma revisão completa pela National Science Foundation, os materiais de aço necessários para o reparo estão sendo enviados para o Observatório até o momento da redação", disse Kerr. "Nossa data estimada de conclusão para este projeto é 11 de março de 2014."
Esse reparo é considerado temporário, no entanto, e Kerr disse que um projeto mais abrangente de reparo de cabos a longo prazo está sendo desenvolvido.
Mas o reparo do cabo não é de forma alguma fácil. A equipe de manutenção do Observatório Arecibo fará os próprios reparos, trabalhando bem acima do solo no sistema de suspensão de ponte de suspensão de aço de 900 toneladas.
Kerr disse que espera concluir esse reparo de emergência "da maneira mais rápida e segura possível" e que "é um testemunho da notável experiência, capacidade e bravura da equipe de Arecibo. Duvido que exista uma capacidade paralela em qualquer outra instalação científica dos EUA. ”
Enquanto isso, o telescópio está sendo usado apenas com moderação e com "muita cautela", usando apenas movimentos limitados do telescópio. Kerr disse que, apesar dos danos, o telescópio conseguiu continuar sua missão científica participando de um estudo ionosférico global de dez dias no final de janeiro, além de continuar a busca por pulsares no céu acima de Arecibo e a busca por rajadas rápidas de rádio. (FRBs). Como os radiotelescópios podem funcionar a qualquer hora do dia e em todos os tipos de clima, o observatório normalmente funciona 24 horas por dia. O Centro de Visitantes Angel Ramos, no Observatório, foi fechado por alguns dias, mas reaberto em 22 de janeiro, com acesso normal e horário de visita.
O Observatório é reconhecido como um dos mais importantes centros nacionais de pesquisa em radioastronomia, radar planetário e aeronomia terrestre. Durante seus mais de 50 anos de uso, as descobertas de Arecibo contribuíram para um melhor entendimento da atmosfera da Terra, da Lua, asteróides, outros planetas, estrelas exóticas, nossa galáxia e a estrutura galáctica em larga escala do universo. A instalação foi apresentada nos filmes “Contato” e “Olho de Ouro”, além de dezenas ou programas de TV e livros, e é uma das atrações turísticas mais populares de Porto Rico.
É operado pela SRI International, em parceria com a Universidad Metropolitana e a Universities Space Research Association, em acordo de cooperação com a National Science Foundation.
Você pode obter mais informações sobre o Observatório Arecibo aqui e aqui, ou na página de Facebook do observatório.
