Ainda a uma década do encontro final com Plutão, a New Horizons testou seus instrumentos em um asteróide relativamente próximo. Os controladores ficaram felizes ao ver que o sistema de câmeras conseguiu rastrear o asteróide enquanto a espaçonave se movia tão rapidamente; precisará dessa capacidade quando chegar a Plutão. Sua próxima parada será Júpiter, que deve ocorrer em 28 de fevereiro de 2007.
É um pequeno objeto com grandes novidades para a equipe da New Horizons: a primeira sonda a Plutão testou suas capacidades de rastreamento e imagem esta semana no asteróide 2002 JF56, uma rocha espacial relativamente pequena que orbita no cinturão de asteróides.
Em fotos tiradas pelo componente MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) do imageador Ralph da New Horizons, de distâncias que variam de 1,34 a 3,36 milhões de quilômetros (cerca de 833.000 a 2,1 milhões de milhas), o asteróide (com um diâmetro estimado de 2,5 quilômetros) aparece como um ponto de luz brilhante, mal resolvido, contra o fundo do espaço. Que Ralph “viu” o asteróide demonstra que ele pode rastrear e fotografar objetos se movendo em relação a New Horizons - assim como Júpiter e suas luas e, posteriormente, Plutão e suas luas. Essa capacidade é crítica, pois a New Horizons se aproxima de Júpiter para aumentar a gravidade em direção ao sistema Plutão.
“A observação de asteróides foi um teste de vôo, uma chance para testarmos a capacidade da sonda de rastrear um objeto em movimento rápido e refinar nosso processo de seqüenciamento”, diz Gabe Rogers, engenheiro de orientação e controle da New Horizons do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. , Laurel, Maryland. “Os objetos que observaremos neste inverno no sistema de Júpiter parecerão se mover pelo céu muito mais lentamente do que este asteróide. Portanto, essas observações foram uma oportunidade inesperada para se preparar para as taxas de rastreamento ainda mais rápidas. experiência no verão de 2015, quando a sonda passa pelo sistema de Plutão a mais de 50.000 quilômetros por hora. ”
A câmera de Ralph captou imagens separadas em 11 de junho, 12 e 13 de junho. As imagens tiveram que ser compactadas (para economizar no número de bits que devem ser enviados de volta), transmitidas por rádio para a Terra através da Rede Espacial das estações de antena da NASA, e verificados pelos membros da equipe da missão antes que eles pudessem ser avaliados.
Cerca de uma hora antes da aproximação mais próxima do asteróide - que ocorreu às 4:05 UTC de 13 de junho a uma distância de 101.867 quilômetros - Ralph começou a digitalizá-lo para obter imagens coloridas e espectros de infravermelho. Esses dados também devem ser compactados antes de serem enviados de volta à Terra na próxima semana.
"Ralph teve um desempenho impecável desde o lançamento da New Horizons e essas observações de asteróides estão nos dando mais informações sobre a sensibilidade e capacidade finais do instrumento", diz Ralph Instrument Scientist Dennis Reuter, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland. Eles estão nos permitindo usar Ralph para visualizar e rastrear um único objeto em movimento rápido, que muda de um ponto fraco de luz em um campo estelar brilhante para um corpo cujo brilho rivaliza com Júpiter na alta resolução de que Ralph é capaz. "
Lançada em 19 de janeiro, a New Horizons está atualmente a 283 milhões de quilômetros (176 milhões de milhas) da Terra, movendo-se em torno do Sol a cerca de 27 quilômetros por segundo. A sonda está a caminho de voar pelo sistema de Júpiter para estudos científicos e assistência à gravidade, com a aproximação mais próxima do planeta gigante prevista para 28 de fevereiro de 2007.
Fonte original: New Horizons News Release
