Um dos legados do programa Apollo são as raras amostras lunares que ele devolveu. Durante um período de 3,8 a 4,1 bilhões de anos atrás, a lua passou por um período feroz de impactos, que foi a origem da maioria das crateras que vemos hoje. Emparelhado com o "modelo de Nice" (nomeado após a universidade francesa em que foi desenvolvido, não por ser de alguma forma agradável), que descreve a migração de planetas para suas órbitas atuais, é amplamente aceito que a migração de Júpiter ou de outra das migrações de outros gigantes gasosos durante esse período, causou uma chuva de asteróides ou cometas chover sobre o sistema solar interno em um período conhecido como "Bombardeio Pesado Tarde" (LHB).
Um novo artigo de astrônomos de Harvard e da Universidade da Colúmbia Britânica discorda dessa imagem. Em 2005, Strom et al. publicou um artigo em Ciência que analisou a frequência de crateras de vários tamanhos nas montanhas lunares, Marte e Mercúrio (já que esses são os únicos corpos rochosos no sistema solar interno sem erosão suficiente para lavar a história das crateras). Ao comparar superfícies relativamente jovens que foram ressurgidas mais recentemente com áreas mais antigas da área do Bombardeio Final, é que havia duas curvas separadas, mas características. O da era LHB revelou uma frequência de crateras chegando a crateras com quase 100 km de diâmetro e caindo rapidamente para diâmetros mais baixos. Enquanto isso, as superfícies mais jovens mostraram uma quantidade quase uniforme de crateras de todos os tamanhos mensuráveis. Além disso, os impactos do LHB eram uma ordem de magnitude mais comum que os mais recentes.
Strom et al. tomou isso como evidência de que duas populações diferentes de impactadores estavam em ação. A era LHB, eles chamaram de População I. Quanto mais recentes, eles chamaram de População II. O que eles notaram foi que a atual distribuição de tamanho dos asteróides do cinturão principal (MBAs) era "virtualmente idêntica à distribuição de tamanho de projétil da População 1". Além disso, como a distribuição de tamanho do MBA é a mesma hoje, isso indicou que o processo que enviou esses corpos para o nosso caminho não discriminava com base no tamanho, o que eliminaria esse tamanho e alteraria a distribuição que observamos hoje. Isso descartou processos como o efeito Yarkovsky, mas concordou com o empurrão gravitacional, pois um grande corpo se moveria pela região. O inverso disso (que um processo foi a seleção de pedras para se basear no tamanho) indicaria os objetos da População II de Strom.
No entanto, neste artigo enviado recentemente para o arXiv, Cuk et al. argumentam que as datas de muitas das regiões investigadas por Strom et al. não pode ser datado de forma confiável e, portanto, não pode ser usado para investigar a natureza do LHB. Eles sugerem que só as bacias Imbrium e Orientale, cujas datas de formação são conhecidas com precisão a partir de rochas recuperadas pelas missões Apollo, podem ser usadas para descrever com precisão a história das crateras durante esse período.
Com essa suposição, o grupo de Cuk reexaminou a frequência dos tamanhos das crateras apenas para essas bacias. Quando isso foi traçado para esses dois grupos, eles descobriram que a lei de energia que eles usavam para ajustar os dados tinha "um índice de -1,9 ou -2 em vez de -1,2 ou -1,3 (como o cinturão de asteróides moderno)". Como tal, afirmam, "modelos teóricos que produzem o cataclismo lunar por ejeção gravitacional de asteróides do cinturão principal são seriamente desafiados".
Embora eles questionem o modelo de Strom et al., Eles não podem propor um novo. Eles sugerem algumas causas improváveis, como cometas (que têm probabilidades de impacto muito baixas). Uma solução que eles mencionam é que a população do cinturão de asteróides evoluiu desde o LHB, o que explicaria as diferenças. Independentemente disso, eles concluem que esta questão é mais aberta do que o esperado anteriormente e que mais trabalho precisará ser feito para entender esse cataclismo.
