Marte é conhecido por ter o maior vulcão do nosso Sistema Solar, o Olympus Mons. Novas pesquisas mostram que Marte também tem os vulcões de vida mais longa. O estudo de um meteorito marciano confirma que os vulcões em Marte estavam ativos por 2 bilhões de anos ou mais.
Muito do que sabemos sobre os vulcões em Marte aprendemos com os meteoritos marcianos que chegaram à Terra. O meteorito deste estudo foi encontrado na Argélia em 2012. Apelidado de Northwest Africa 7635 (NWA 7635), esse meteorito foi visto viajando pela atmosfera da Terra em julho de 2011.
O principal autor deste estudo é Tom Lapen, professor de geologia da Universidade de Houston. Ele diz que suas descobertas fornecem novas idéias sobre a evolução do Planeta Vermelho e a história da atividade vulcânica no país. O NWA 7635 foi comparado com outros 11 meteoritos marcianos, de um tipo chamado shergottites. A análise de sua composição química revela o tempo que passaram no espaço, há quanto tempo estão na Terra, sua idade e sua fonte vulcânica. Todos os 12 são da mesma fonte vulcânica.
Marte tem uma gravidade muito mais fraca que a Terra; portanto, quando algo grande o suficiente bate na superfície marciana, pedaços de rocha são lançados no espaço. Algumas dessas rochas acabam cruzando o caminho da Terra e são capturadas pela gravidade. A maioria queima, mas alguns chegam à superfície do nosso planeta. No caso da NWA 7635 e dos outros meteoritos, eles foram expulsos de Marte cerca de 1 milhão de anos atrás.
"Vemos que eles vieram de uma fonte vulcânica semelhante", disse Lapen. "Como eles também têm o mesmo tempo de ejeção, podemos concluir que eles vêm do mesmo local em Marte."
Tomados em conjunto, os meteoritos nos dão um instantâneo de um local da superfície marciana. Os outros meteoritos variam de 327 a 600 milhões de anos. Mas a NWA 7635 foi formada há 2,4 bilhões de anos. Isso significa que sua fonte foi um dos vulcões mais antigos de todo o sistema solar.
A atividade vulcânica em Marte é uma parte importante da compreensão do planeta e se ele já abrigou vida. É possível que os chamados super vulcões tenham contribuído para a extinção aqui na Terra. A mesma coisa pode ter acontecido em Marte. Dado o tamanho maciço do Olympus Mons, poderia muito bem ter sido o equivalente marciano de um super-vulcão.
O Mars Express Orbiter da ESA enviou de volta imagens do Olympus Mons que mostraram possíveis fluxos de lava há 2 milhões de anos. Também existem fluxos de lava em Marte que têm um número muito pequeno de crateras de impacto, indicando que elas foram formadas recentemente. Se for esse o caso, é possível que os vulcões marcianos estejam visivelmente ativos novamente.
A atividade vulcânica contínua em Marte é altamente especulativa, com diferentes pesquisadores discutindo a favor e contra. As superfícies lisas e relativamente livres de crateras de algumas características de lava em Marte podem ser explicadas por erosão ou até glaciação. De qualquer forma, se houver outra erupção em Marte, teríamos que ter muita sorte para que um de nossos orbitadores a visse.
Mas você nunca sabe.
