Nota para os leitores: Na versão do zero, você cheira a hagfish podre, tripas dissecadas de vermes e uma mala cheia de gosma.
Não se preocupe - você não precisará de uma máscara de gás para lê-la. Mas você pode precisar de um para visitar o laboratório de Sarah Gabbott, na Universidade de Leicester, na Inglaterra, onde uma equipe de paleontólogos está repensando a forma como os fósseis se formam, observando os vertebrados mais primitivos do mundo apodrecerem em tempo real.
Ao estudar como os vermes, enguias e hagfish se decompõem, Gabbott e seus colegas estão tentando responder a uma pergunta muito mais ampla: quando você olha para um fóssil animal, quanto desse animal não são você está vendo? Em particular, como os cientistas podem descobrir como eram os vertebrados mais antigos do mundo quando a maioria de sua pele, órgãos e outras células de tecidos moles apodreceram até nada antes que a fossilização pudesse ocorrer?
"Interpretar os fósseis de vertebrados muito primitivos é extremamente difícil", disse Gabbott, professor de paleobiologia da Universidade de Leicester e co-autor de um novo estudo publicado em 20 de março na revista Paleontologia, à Live Science. "Esses vertebrados são preservados em pedra com cerca de meio bilhão de anos e são anteriores ao esqueleto. Eles não têm dentes. Eles não têm partes duras esqueléticas. Então, você não sabe quais partes de sua anatomia estão faltando porque eles simplesmente apodreceram, e quais bits estão faltando porque ainda não haviam evoluído ".
É aí que as carcaças entram.
Uma mala de lodo
Para sua pesquisa, Gabbott e seus colegas coletaram espécimes de toda a Europa - lampreias sugadoras de sangue de um rio em Yorkshire, escorrendo hagfish do litoral da Suécia, diversos vermes e insetos - e os observaram apodrecer no laboratório de Leicester. Aqui, a equipe monitora todas as carcaças em decomposição por pelo menos 60 dias; algumas amostras apodrecem no laboratório há quase 10 anos.
Por que se concentrar no desaparecimento de alimentadores de fundo escorrendo como enguias? Segundo Gabbott, criaturas de tecidos moles como lampreias e hagfish representam "os vertebrados mais primitivos conhecidos hoje em dia" e se parecem muito com parentes que viveram de 300 a 500 milhões de anos atrás. Observando quais tipos de tecidos dessas criaturas se decompõem e quando, os pesquisadores podem entender melhor que tipos de tecidos podem estar faltando nos restos fossilizados de vertebrados antigos.
O trabalho se mostrou esclarecedor - e também muito fedorento. "É preciso dizer que o peixe-palhaço fede quando apodrece", disse Gabbott. Eles também vazam, mesmo após a morte. Enquanto a equipe estava transportando uma mala cheia de hagfish morto de volta para Leicester, da Suécia, os espécimes produziram tanto lodo que romperam um recipiente de plástico e começaram a vazar pelo zíper da bolsa. Enquanto isso, os vermes de pano (pequenos vermes marinhos que os pescadores usam como isca) têm um cheiro tão repugnante que se decompõem que os pesquisadores tiveram que usar "um tipo especial de máscara de gás" apenas para lidar com eles, disse Gabbott.
Felizmente, acrescentou Gabbott, essas experiências desafiadoras nasais já estão produzindo resultados surpreendentes. Para iniciantes, a ordem na qual vários tecidos se deterioraram não era tão intuitiva quanto os pesquisadores previram.
"Estávamos esperando coisas como tecidos musculares se decomporem rapidamente, mas elas duraram muito, muito tempo", disse Gabbott. De acordo com um estudo anterior que ela foi co-autor em 2010, o tecido muscular nas lampreias adultas em decomposição durou mais de 300 dias. Por outro lado, os pesquisadores esperavam que a cartilagem que forma o crânio de uma lampreia se decomponha lentamente, mas em muitos espécimes ela apodreceu em poucos meses.
Para construir um fóssil
A surpreendente surpresa desses resultados, disse Gabbott, é que os fósseis podem se formar significativamente mais rápido do que a maioria de nós imagina.
"A maioria das pessoas pensa que os fósseis levam milhões de anos para se formar", disse Gabbott. "Mas com esses animais que não têm partes duras - nenhum mineral, esqueleto ou dentes - tudo se acaba após 100 dias. Portanto, o processo de fossilização deve ocorrer rapidamente, antes que todo o corpo apodreça longe."
Para transformar tecidos moles em minerais fósseis na terra, como o fosfato de cálcio (o mesmo material de que é feito o esmalte dos dentes), de alguma forma se atraem para as células moribundas, mesmo quando estão apodrecendo, formando uma "imitação" do tecido que estava lá, disse Gabbott. As razões exatas para isso permanecem um mistério - que Gabbott e seus colegas esperam resolver um dia criando um fóssil completo do zero em seu laboratório.
Enquanto isso, há muito mais trabalho a ser feito com os alimentadores de fundo em decomposição, disse Gabbott. Felizmente, você só precisa comprar uma máscara de gás uma vez.
