Em um grande compromisso previsto, a África do Sul e a Austrália compartilharão seus locais para o telescópio Square Kilometer Array, o maior e mais sensível radiotelescópio do mundo. Ambos os sites estavam competindo para ganhar o contrato de US $ 2 bilhões para o SKA, que deve lançar luz sobre como o Universo começou, por que está se expandindo e se há outra vida além do nosso planeta.
"Decidimos uma abordagem de local duplo", disse o presidente do conselho da SKA John Womersley, após uma reunião dos membros da organização SKA. "Essa posição foi alcançada após uma análise cuidadosa das informações coletadas em extensas investigações nos dois locais candidatos".
Um comunicado de imprensa da SKA disse que a maioria dos membros era a favor de um modelo de implementação de site duplo para a SKA. Os membros observaram o relatório do Comitê Consultivo do Local da SKA de que ambos os locais eram adequados para hospedar o SKA e que o relatório justificava as vantagens e desvantagens relativas de ambos os locais, mas identificavam a África Austral como o local preferido. Os membros também receberam conselhos do grupo de trabalho criado para analisar as opções duplas do local.
Portanto, a maioria dos pratos SKA na Fase 1 será construída na África do Sul, combinada com o MeerKAT, um conjunto de interferômetros com protótipo de sete pratos construído pela África do Sul, onde serão adicionados 190 pratos. Serão adicionados 60 pratos à matriz ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) na Austrália, bem como um grande número de antenas dipolo omnidirecionais. Isso dará ao site australiano uma capacidade de pesquisa de campo amplo, enquanto a África do Sul poderá observar profundamente uma parte estreita do céu.
Três tipos de antenas, antenas de alta frequência e matrizes de abertura de média e baixa frequência, serão usadas pelo SKA para fornecer cobertura de frequência contínua de 70 MHz a 10 GHz. A combinação dos sinais de todas as antenas criará um telescópio com uma área de coleta equivalente a um prato com uma área de cerca de um quilômetro quadrado.
Todos os pratos e as matrizes de abertura de frequência média para a Fase II do SKA serão construídas no sul da África, enquanto as antenas de matriz de abertura de baixa frequência para as fases I e II serão construídas na Austrália.
"É uma possibilidade distinta que descobriremos um novo tipo de objeto astronômico", disse Brian Boyle, diretor da CSIRO SKA, à Space Magazine em entrevista à Space Magazine em entrevista no início deste ano. "A história mostrou que toda vez que entramos em um novo domínio astronômico de comprimento de onda, pegamos novos objetos." Um exemplo disso é a descoberta de pulsares no rádio
Nas frequências mais baixas, o SKA procurará hidrogênio com desvio para o vermelho, observando os primeiros eventos do nosso Universo. Nas frequências mais altas, procurará coisas como pulsares ou mesmo moléculas pré-bióticas no espaço. A matriz também será muito eficaz na busca de eventos transitórios como supernovas ou explosões de raios gama.
"O posicionamento da matriz fornecerá um campo de visão fenomenalmente amplo, entre 30 e 100 graus quadrados", disse Boyle. “Espera-se fornecer a primeira pesquisa em todo o céu em profundidades fenomenais nesses comprimentos de onda, que pode ser comparada com outras pesquisas em todo o céu feitas em comprimentos de onda ópticos.”
Uma desvantagem de dividir as frequências entre os dois sites é que parte da ciência pode sofrer. Um dos requisitos científicos originais do SKA era olhar para o mesmo pedaço do céu ao mesmo tempo em diferentes frequências. Boyle disse que não há muito céu comum entre os dois locais.
Outro é o custo por ter recursos redundantes de computação e rede, não baratos para as áreas remotas onde os dois sites estão localizados.
Mas a abordagem de dois locais resolve questões políticas, e o comunicado de imprensa da SKA diz que o acordo "fornecerá mais ciência e maximizará os investimentos já feitos pela Austrália e pela África do Sul".
Womersley disse que nessa abordagem "A ciência é a vencedora" e, com base nos projetos-piloto existentes nos dois países, o SKA será ainda mais poderoso.
Além disso, a tecnologia certamente ganhará impulso, pois o projeto SKA impulsionará o desenvolvimento da tecnologia em antenas, transporte de dados, software e computação e energia.
Além disso, os membros do SKA dizem que a influência do projeto SKA se estende além da radioastronomia.
"O design, construção e operação do SKA têm o potencial de impactar o desenvolvimento de habilidades, o emprego e o crescimento econômico nas ciências, engenharia e indústrias associadas, não apenas nos países anfitriões, mas em todos os países parceiros", disse o comunicado à imprensa.
