Crédito da imagem: NASA / JPL / Space Science Institute
À medida que a Cassini se aproxima de seu encontro com Saturno, novos detalhes nas nuvens da atmosfera do planeta se tornam visíveis. A Cassini tirou esta imagem de câmera em ângulo estreito em 16 de abril de 2004, quando estava a 38,5 milhões de quilômetros (23,9 milhões de milhas) de Saturno. A escala da imagem é de aproximadamente 231 quilômetros (144 milhas) por pixel. O contraste foi aprimorado para ajudar a visibilidade dos recursos na atmosfera.
Esta imagem foi tirada usando um filtro sensível à luz perto de 727 nanômetros, que é uma das faixas de absorção de gás metano no infravermelho próximo, um dos constituintes da atmosfera de Saturno. Locais escuros são geralmente áreas de forte absorção de metano, relativamente livres de nuvens altas. As áreas brilhantes são locais com nuvens altas e grossas que protegem o metano abaixo.
As faixas nubladas seguem linhas de latitude constante e refletem o efeito dominante da rotação do planeta na dinâmica de sua atmosfera. As bandas se movem em velocidades diferentes, e as irregularidades em suas bordas podem ser causadas pelo movimento diferencial entre elas ou por distúrbios originados abaixo da camada visível de nuvens. Tais distúrbios podem ser alimentados pelo calor interno do planeta: Saturno irradia mais energia do que recebe do Sol.
A mancha escura no pólo sul é notável porque é muito pequena e bem centrada. O ponto pode ser afetado pelo campo magnético de Saturno, que está quase alinhado com o eixo de rotação do planeta, ao contrário dos campos magnéticos de Júpiter e da Terra. Do sul ao norte, outras características notáveis são os dois pontos brancos aproximadamente na mesma longitude, mas em latitudes diferentes, e o grande recurso escuro em forma de oblongo que se estende até a brilhante faixa equatorial. A faixa mais escura abaixo da brilhante região equatorial começou a mostrar um padrão rendado de nuvens de alta altitude e cores mais claras, indicativas de condições atmosféricas turbulentas.
A lua Mimas (396 quilômetros, 245 milhas de largura) é visível à esquerda do pólo sul. Atualmente, Saturno possui 31 luas conhecidas, e os cientistas da Cassini esperam descobrir novas, talvez embutidas nos anéis magníficos do planeta.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC A equipe de imagens da Cassini está sediada no Space Science Institute, em Boulder, Colorado.
Para obter mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e a página inicial da equipe de imagens da Cassini, http://ciclops.org.
Fonte original: Comunicado de imprensa do CICLOPS
