Finalmente, está à vista a hora da grande aposta da NASA em transporte espacial comercial. 7 de dezembro de 2012 como data-limite de lançamento para a primeira tentativa da SpaceX de atracar as naves espaciais de reabastecimento de carga da empresa Dragon para a Estação Espacial Internacional (ISS), aguardando revisões finais de segurança.
O vôo de 7 de fevereiro será o segundo dos chamados vôos de demonstração dos Serviços de Transporte Orbital Comercial (COTS) a serem conduzidos pela Space Exploration Technologies, ou SpaceX, sob contato com a NASA.
Há alguns meses, a SpaceX havia solicitado que os objetivos dos próximos dois vôos COTS, conhecidos como COTS 2 e COTS 3, fossem mesclados em um voo muito ambicioso e permitissem que o veículo Dragon realmente atracasse na ISS em vez de realizar apenas um teste de encontro em o próximo vôo e aguardando até o terceiro vôo COTS para realizar a tentativa final de atracação.
O dragão permanecerá ligado à ISS por cerca de uma semana e os astronautas descarregarão a carga. Então a espaçonave partirá e entrará novamente na atmosfera da Terra no Oceano Pacífico, na costa da Califórnia.
"A carga é de centenas de libras de provisões de astronautas", disse a porta-voz da SpaceX Kirstin Grantham à Space Magazine.
"A SpaceX fez um progresso incrível nos últimos meses, preparando o Dragão para sua missão na estação espacial", disse William Gerstenmaier, administrador associado da NASA para a Direção de Missão de Exploração e Operações Humanas. "Estamos ansiosos por uma missão bem-sucedida, que abrirá uma nova era na entrega de carga comercial para este laboratório internacional de órbita."
Desde a aposentadoria forçada do ônibus espacial da NASA após a luta final com a sonda Atlantis, em julho de 2011, na missão STS-135, os EUA têm capacidade absolutamente zero de lançar suprimentos ou equipes humanas para o complexo maciço em órbita, composto principalmente por Componentes dos EUA.
Em uma declaração da NASA, Gerstenmaier acrescentou: “Ainda há uma quantidade significativa de trabalho crítico a ser concluído antes do lançamento, mas as equipes têm um plano sólido para concluí-lo e estão preparadas para desafios inesperados. Como em todos os lançamentos, ajustaremos a data de lançamento conforme necessário para obter entendimento suficiente dos resultados dos testes e análises para garantir a segurança e o sucesso da missão. ”
A SpaceX elevou o vôo COTS 1 há um ano em 8 de dezembro de 2010 e se tornou a primeira empresa privada a lançar e devolver com sucesso uma espaçonave da órbita da Terra. A SpaceX montou o foguete de reforço Falcon 9 e a embarcação de carga Dragon dos componentes construídos nos EUA.
O novo voo de demonstração é agora apelidado de COTS 2/3. Os objetivos incluem Dragon demonstrar com segurança todas as operações de COTS 2 nas proximidades da ISS, realizando procedimentos de check-out e uma série de operações de encontro a uma distância de aproximadamente 3 km e a capacidade de abortar, se necessário.
Os navios de carga ATV europeus e HTV japoneses realizaram uma série semelhante de testes durante seus respectivos primeiros voos.
Depois de realizar todas as tarefas de encontro, Dragon receberá aprovação para iniciar as atividades do COTS 3, aproximando-se gradualmente da ISS de baixo para dentro de alguns metros.
Astronautas especialmente treinados que trabalham na Cúpula, então estenderão a mão e agarrarão Dragon com o braço robótico da Estação e manobrarão cuidadosamente no lugar no lado voltado para a Terra do nó Harmony. As operações devem levar várias horas.
Se for bem-sucedido, o voo de demonstração da SpaceX em 7 de fevereiro se tornará a primeira missão comercial a visitar a ISS e reivindicar os defensores do transporte espacial comercial, que sustentam que permitir que empresas privadas concorram por contratos para fornecer serviços de entrega de carga à ISS resultará em grandes perdas. custos e riscos reduzidos e maior eficiência.
O novo paradigma comercial também permitiria à NASA concentrar mais de seus escassos fundos em atividades de pesquisa para apresentar as próximas descobertas, permitindo missões mais ousadas ao espaço profundo.
Se o vôo falhar, o futuro da ISS poderá estar em sério risco a médio e longo prazo, porque não haveria capacidade de carga alternativa suficiente para manter os requisitos de pesquisa e de vida para um conjunto completo de tripulação de seis residentes a bordo do veículo em órbita. laboratório.
O dia 7 de fevereiro representa nada menos que 'High Stakes on the High Frontier'.
A NASA trata de objetivos ousados na exploração espacial nas arenas tripuladas e robóticas - e isso é perfeitamente representado pelas grandes apostas das agências com as iniciativas de carga comercial e tripulação comercial.
