O ônibus espacial surgiu com a promessa de entregar muitas esperanças e sonhos dos farers do espaço de hoje. De maneira espetacular, provou as estimativas dos designers e fez da órbita terrestre baixa um destino pronto. Ben Evans, em seu livro Ônibus espacial Columbia - suas missões e tripulações, lembra as numerosas contribuições que esse ônibus espacial fez durante seus muitos anos de serviço satisfatório.
O ônibus espacial Columbia voou pela primeira vez em 1981. Falhou na reentrada em fevereiro de 2003 após quase completar sua 28ª missão. Cada um de seus vôos fez uso novo do ambiente do espaço, seja para verificar as capacidades do ônibus espacial, avaliar efeitos nos membros da tripulação ou forçar os limites de nosso conhecimento coletivo. De 2 a 7 astronautas orientaram a nave e / ou executaram a multiplicidade de experimentos em cada uma. Não foram anunciados os milhares de outros que mantiveram o ônibus espacial, criaram e executaram os experimentos e administraram as pessoas, lugares e coisas que garantiram a continuidade das operações da frota. E embora a Columbia tenha voado por um período de vinte anos, ainda era um veículo experimental com características únicas, operando nos ambientes mais adversos já percorridos por humanos. Como um experimento, muitos consideram a Columbia um sucesso retumbante.
Embora o livro de Evans seja obviamente uma resposta ao desaparecimento de Columbia, nele ele se concentra nos sucessos do ônibus espacial. Ele leva o leitor a uma revisão cronológica das expectativas de cada voo e das realizações alcançadas. Certamente ele identifica os astronautas nos vôos, bem como suas contribuições, mas Evans se concentra em aspectos notáveis de vôo e experimentos realizados nele. Young e Crippen foram os primeiros a pegar o ônibus primeiro, a fim de testar o veículo em todo o envelope de voo. Posteriormente, as operações regulares se seguiram rapidamente, com experimentos que analisam o crescimento de cristais, os efeitos da gravidade em plantas e animais e as mudanças fisiológicas nos astronautas. O leitor vê que, como o ônibus deu acesso imediato a um novo ambiente, as pessoas não perderam tempo pensando em como tirar o melhor proveito dele. Devido ao layout cronológico, o leitor também obtém um grande senso de progresso, tanto em saber como possibilitar a sobrevivência das pessoas no espaço quanto em como fazer uso de seu ambiente único para a melhoria da população global.
Devido à ênfase nas missões do ônibus espacial, Evans apresenta os experimentos com uma quantidade razoável de detalhes. Por exemplo, SOFBALL é o nome de um experimento que permitiu a ignição controlada de pequenas quantidades de gases inflamáveis. Embora as chamas tivessem baixas temperaturas baseadas em misturas fracas e diluídas, elas queimavam em formas esféricas, algumas com duração de mais de uma hora. Como a configuração desse experimento foi executada em vários voos, o leitor pode ver o progresso sendo feito. Evans também descreve as atividades bem conhecidas da Columbia e sua equipe, como a missão de reparo do telescópio espacial Hubble e o lançamento dos satélites ANIK-C3 e SBS-3. Não obstante sua origem experimental, o futuro da Columbia incluía satisfazer as necessidades sempre prementes da Estação Espacial Internacional. Combinando todas as conquistas de um livro, Evans apresenta a ampla gama de tarefas e funções que a Columbia e qualquer outro ônibus espacial poderiam alcançar.
No entanto, concentrando-se neste único ônibus espacial, o livro de Evans fica desarticulado. Isso é compreensível, uma vez que a Columbia era apenas um dos vários ônibus espaciais. Embora ocasionalmente a Columbia voasse imediatamente após seu próprio pouso, normalmente outros ônibus espaciais voavam no meio. Assim, mais de três anos podem separar os lançamentos da Columbia. Portanto, Evans deve considerar os experimentos a bordo isoladamente. Além disso, dado que ele enfatiza as atividades dos astronautas durante a realização dos experimentos, o leitor fica com pouco conhecimento além de saber se o experimento foi bem-sucedido. Não há apresentação ou interpretação dos dados. Além disso, às vezes os detalhes são lidos como se fossem retirados diretamente da documentação da NASA. Assim, embora as passagens sejam bem selecionadas e falem completamente do papel de Columbia, parece haver pouco material original ou sinopse geral. Como tal, o livro é uma ode à capacidade da Columbia, e não uma crítica de suas realizações.
O ônibus espacial pegou o ponto de partida do Skylab, oferecendo às pessoas uma plataforma no espaço para realizar experimentos. Evans em seu livro Ônibus espacial Columbia - suas missões e tripulações descreve as realizações da Columbia, incluindo os dias anteriores à sua destruição na reentrada. Essa recontagem sólida é a devida reivindicação a esse veículo experimental que foi muito além de simplesmente demonstrar a capacidade de veículos reutilizáveis e vôo espacial.
Revisão por Mark Mortimer
