Em 11 de dezembro de 2017, o Presidente Trump emitiu a Diretiva de Política Espacial-1, uma mudança na política espacial nacional que encarregou a NASA da criação de um programa inovador e sustentável de exploração que enviaria astronautas de volta à Lua. Isso foi seguido em 26 de março de 2019, com o presidente Trump instruindo a NASA a pousar os primeiros astronautas desde a era Apollo no Polo Sul lunar até 2024.
Nomeado Projeto Artemis, depois da irmã gêmea de Apolo e deusa da Lua na mitologia grega, esse projeto acelerou os esforços para levar a NASA de volta à Lua. No entanto, com tanto foco dedicado à volta à Lua, há preocupações de que outros projetos sejam negligenciados - como o desenvolvimento do Lunar Orbital Platform-Gateway, uma parte central da criação de uma presença humana sustentada na Lua e continuando a Marte.
Quando o SPD-1 foi assinado, várias prioridades foram designadas como essenciais para as viagens de volta à Lua. Isso incluiu o desenvolvimento contínuo do Sistema de Lançamento Espacial (SLS), o desenvolvimento e os testes adicionais do Veículo de Tripulação Polivalente Orion (MPCV) e entre agências governamentais, setor privado e parceiros internacionais.
O objetivo final de Artemis é estabelecer uma presença humana sustentável na Lua até 2028, demonstrar novas tecnologias, estabelecer as bases para empresas privadas criarem uma economia lunar e demonstrar a capacidade de lançamento restaurada das Américas. A palavra sustentável é a chave e está de acordo com o que a NASA vem buscando desde meados dos anos 2000.
Foi nessa época que a NASA começou a pensar em projetar uma nova geração de veículos pesados de lançamento e naves espaciais que permitiriam a exploração lunar renovada e uma eventual missão a Marte. Esses esforços foram realizados em conjunto com a Lei de Autorização da NASA de 2010, que iluminou a proposta da Jornada a Marte da NASA.
Em vez de seguir uma abordagem "Mars Direct" (como recomendado por advogados como Robert Zubrin), a NASA planejou seguir um roteiro de "Lua para Marte". Começaria com o desenvolvimento do SLS e Orion aqui na Terra, o que era conhecido como Fase I: “Dependente da Terra”. A segunda fase, “Campo de Provas”, envolveria a criação de infraestrutura no espaço cis-lunar, como o Lunar Orbital-Platform Gateway (LOP-G).
A terceira fase, "Independente da Terra", é onde as missões para Marte começariam. Usando o Lunar Gateway e uma nova espaçonave (o Deep Space Transport), a NASA construiria uma estação em órbita de Marte (o Acampamento Base de Marte) que permitiria missões tripuladas à superfície usando o Mars Lander reutilizável.
As fases I e II enfatizaram missões renovadas à Lua, que o Lunar Gateway facilitaria ao fornecer um habitat em órbita para a NASA (e outras agências espaciais), bem como para parceiros comerciais. Apesar da passagem do SPD-1, que priorizou missões lunares renovadas durante a "Jornada a Marte", voltar à Lua ainda era visto como um trampolim para a exploração tripulada de Marte.
O Gateway permaneceu uma prioridade, pois
“Queremos que o Gateway seja um novo local para a exploração humana e a melhor ciência e tecnologia do mundo ... [A] nave espacial é importante para expandir a presença humana mais profundamente no sistema solar, incluindo a Lua e Marte ... Assim como um aeroporto aqui , naves espaciais com destino à superfície lunar ou a Marte podem usar o Gateway para reabastecer ou substituir peças e reabastecer itens como comida e oxigênio sem precisar ir para casa primeiro. ”
No entanto, o anúncio do vice-presidente Pence, em março deste ano, de que a NASA pousaria astronautas na Lua até 2024, teve o efeito de abalar os planos das agências. Ainda não se sabe se tudo estará pronto a tempo, e as principais partes da arquitetura da missão já estão sendo reduzidas para cumprir o novo prazo.
O Orion já foi testado em voo com o Exploration Flight Test-1 (EFT-1), realizado em dezembro de 2014. Seu sistema de lançamento de cancelamento (ALS) foi testado pela segunda vez com o Ascent Abort-2 (AA -2) teste, que aconteceu no início deste mês. Portanto, embora deva estar pronto para o lançamento planejado e desparafusado no próximo ano - Artemis 1, programado para julho de 2020 - não está claro se o SLS estará pronto até então.
Em junho, a NASA informou que eles e a Boeing conseguiram montar quatro quintos do enorme núcleo do foguete, e são dois terços do caminho para unir o tanque de combustível de hidrogênio líquido à parte superior do núcleo etapa. O próximo passo é completar a instalação da seção de motores e seus quatro motores RS-25 (sobra da era do ônibus espacial) antes de integrá-la ao restante do estágio.
Isso efetivamente concluirá a montagem do estágio central de quase 58 metros de altura (190 pés). Além disso, não há como saber se estará pronta para o lançamento da espaçonave em 2021. Serão necessários mais seis SLS concluídos para conduzir as missões restantes que fazem parte do
Além disso, houve uma reação do Escritório de Administração e Orçamento da Casa Branca (OMB) com relação ao financiamento contínuo do Lunar Gateway. Aparentemente, é da opinião do escritório de orçamento que um Gateway não é necessário para enviar uma missão tripulada à superfície a partir da órbita lunar.
Como uma fonte sênior de voos espaciais da NASA foi citada como tendo dito à Ars Technica:
“OMB está definitivamente tentando matar o Gateway. A OMB analisa o que o vice-presidente disse sobre chegar à Lua em 2024 e diz que você poderia fazê-lo mais barato se não tivesse o Gateway e provavelmente mais rápido. Eles estão lutando com unhas e dentes para nix o Gateway.
Sacrificar o Portal Lunar pode ter efeitos adversos em qualquer "retorno à Lua" planejado. Como o administrador da NASA Jim Bridenstine explicou durante uma recente visita ao Johnson Space Center, o SLS e o Orion não são como o hardware da era Apollo e precisam de ajuda adicional para levar a tripulação à superfície lunar.
"Podemos chegar à órbita lunar baixa, mas não há delta-V suficiente para deixar a órbita lunar baixa", disse ele. "Para que possamos ir, mas você não pode voltar para casa. É por isso que precisamos obter mais delta-V. Pense em uma pequena estação espacial em órbita ao redor da Lua, onde podemos agregar a capacidade de pouso até o ano 2024. ”
Em suma, a arquitetura atual das missões "Moon to Mars" da NASA exige que haja um habitat no espaço cis-lunar que permita operações de reabastecimento e reabastecimento, além de permitir que as equipes cheguem de e para a superfície lunar usando uma luneta reutilizável. lander. Esse habitat também garantirá que outras agências espaciais e parceiros comerciais possam começar a trabalhar na superfície lunar, o que permitirá uma presença humana sustentável.
Por exemplo, a Agência Espacial Européia vem dizendo há anos como pretende construir uma Aldeia Internacional da Lua na Bacia do Pólo Sul-Aitken. Essa base serviria como sucessora espiritual da ISS, permitindo que equipes internacionais conduzissem pesquisas vitais. Também poderia facilitar a criação de infraestrutura lunar permanente, como locais de processamento de combustível, que reduziriam bilhões de dólares em custos de missões no espaço profundo.
No momento, não há indicações de que o governo dos EUA pretenda cancelar o Lunar Gateway. Em maio, a NASA anunciou que havia contratado a empresa aeroespacial Maxar Technologies (anteriormente SSL) com sede no Colorado para desenvolver e demonstrar o elemento de potência e propulsão do Lunar Gateway.
Esta espaçonave de propulsão elétrica solar (SEP) de 50 quilowatts servirá como um módulo de comando e serviço móvel e um relé de comunicação para expedições humanas e robóticas à superfície lunar. A NASA pretende lançar esse elemento usando um foguete comercial até o final de 2022. Como o administrador Bridenstine disse sobre esse componente crucial do Gateway na época:
“O elemento de poder e propulsão é a base do Gateway e um bom exemplo de como as parcerias com empresas americanas podem ajudar a acelerar o retorno da NASA à Lua com a primeira mulher e o próximo homem até 2024. Será o componente principal sobre o qual construiremos nosso posto avançado lunar de Gateway, a pedra angular da arquitetura de exploração Artemis sustentável e reutilizável da NASA na Lua e ao redor dela. ”
Também ficou claro na declaração do vice-presidente Pence em 26 de março de 2019, onde ele anunciou que a NASA precisava enviar uma missão tripulada para a Lua dentro de cinco anos, que o Gateway era uma peça essencial dos planos do governo. Enquanto o desembarque em 2024 enfatizaria a velocidade, a criação do Gateway seria paralela às missões Artemis e garantiria sustentabilidade a longo prazo. Como ele disse sobre o Gateway durante seu discurso:
“No ano passado, a NASA e os inovadores americanos começaram a projetar o precursor dos postos avançados na Lua e a missão a Marte, o Lunar Gateway. E estamos reunindo o mundo para se juntar a nós neste trabalho vital. Este mês, o Canadá se tornou nosso primeiro parceiro internacional e anunciou um compromisso de 24 anos para cooperar no Lunar Gateway. E, enquanto falamos, estamos trabalhando com o Congresso para fornecer US $ 500 milhões para que uma tripulação americana embarque nessa plataforma de órbita lunar nos próximos anos. ”
No final, tudo isso reflete a atitude de incerteza que prevalece desde a virada do século. A cada mudança de administração, as prioridades e os programas de exploração espacial tendem a ser alterados. No entanto, as mudanças ocorridas nos últimos anos renderam sua parcela de confusão e ansiedade.
Embora o governo atual tenha anunciado que estava mudando o foco para retornar à Lua em outubro de 2017, parecia que a arquitetura básica da “Jornada a Marte” continuava a mesma. A única mudança foi que a Fase III estava sendo desvalorizada para se concentrar nas Fases I e II.
Nesse momento, parece que a arquitetura da missão pode muito bem estar sujeita a alterações para priorizar a velocidade sobre a sustentabilidade. Mas, ao fazê-lo, a NASA poderia estar repetindo o mesmo padrão que esperava evitar com o Programa Apollo. Em vez de simplesmente voltar para a Lua, o plano dessa vez era ficar e depois usar essa presença para definir as visões da humanidade em Marte.
Mas, é claro, ainda é 2019 e muita coisa pode acontecer nos próximos cinco anos. Somente o tempo dirá como isso acontece.
