Os astrônomos que monitoram o cometa Elenin notaram que o cometa diminuiu de brilho na semana passada, e o coma agora está se alongando e se difundindo. Alguns astrônomos prevêem que o cometa se desintegrará e não sobreviverá ao periélio, sua abordagem mais próxima do Sol.
Em 19 de agosto, uma explosão solar maciça e uma ejeção de massa coronal atingiram o cometa, que pode ter sido o começo do fim para a massa de gelo e sujeira.
"Nós o seguimos nas imagens da sonda STEREO e vários amadores o seguem em seus telescópios", disse o astrônomo amador australiano Ian Musgrave, autor do site Astroblog. “Logo após a ejeção da massa coronal, o cometa explodiu e você pôde ver alguns belos detalhes na cauda, com a cauda girando no vento solar. Mas logo depois disso, amadores ligados à Terra relataram uma enorme diminuição na intensidade do cometa. Achamos que pode pressagiar uma queda do cometa. ”
Um jornalista brincou dizendo que talvez o cometa Elenin simplesmente não pudesse suportar toda a conversa e publicidade do dia do juízo final.
"Realmente tem sido um pequeno cometa bonito e merece um destino melhor do que ser exagerado por vigaristas", disse Musgrave.
Elenin é um cometa de longo período originário das bordas externas de nosso sistema solar, e Musgrave observou que os cometas vindos da nuvem de Oort, que estão fazendo sua primeira passagem pelo sistema solar, tendem a apresentar desempenho inferior em termos de brilho. “Eles não brilham tão rapidamente quanto os cometas que aparecem mais de uma vez”, disse ele, “e, olhando para a relação entre o brilho e a distância do Sol, descobrimos empiricamente que os cometas que brilham aproximadamente na mesma velocidade como Elenin tendem a desmoronar no periélio. ”
No entanto, acrescentou Musgrave, cada cometa é único. "Alguns cometas sobreviverão e outros não. O fato de esse cometa ter diminuído de brilho após o CME, possivelmente indica que o cometa não sobreviverá. Outra possibilidade é que apenas o CME limpou o coma - a nuvem brilhante de partículas ao redor do cometa - e os voláteis do cometa podem levar algum tempo para voltar e recriar o coma, se sobreviver. ”
A massa de Elenin é menor que a média e sua trajetória não levará nem mais perto do que 34 milhões de km (21 milhões de milhas) de Terra enquanto circula o Sol. Ele fará sua aproximação mais próxima da Terra em 16 de outubro, mas estará mais próximo do Sol em 10 de setembro.
Outro amador australiano Michael Mattiazzo tem capturado imagens do cometa (veja seu site, Southern Comets) e ele percebeu que o núcleo parece estar se alongando. Quando isso ocorre, geralmente o cometa se desintegra ou se divide. Acima está uma animação que Mattiazzo criou a partir de imagens que tirou do cometa Elenin nos dias 19, 22, 23, 27 e 29 de agosto.
Você pode ver uma visão de campo amplo do cometa pelo astrofotógrafo Rob Kaufmanns, comparando a visão de 19, 23 e 26 de agosto neste link.
Um processo semelhante ocorreu há algumas semanas com outro cometa, o 213P Van Ness.
Os cometas se separam com frequência?
"Você não vê isso com tanta frequência, mas acontece surpreendentemente mais do que as pessoas pensam", disse Musgrave. “Van Ness acabou de acontecer, mas a cada dois anos há um cometa que se quebra visivelmente em fragmentos, talvez cerca de 6 cometas nos últimos 10 anos - excluindo a família de cometas Kreutz-sun-grazer que se dividem e vaporizam regularmente . ”
Infelizmente, a provável morte do cometa Elenin não impediu os condenados que previram terremotos ou três dias de escuridão ou uma colisão com a Terra.
"Os apocalípticos estão apenas dizendo que mais coisas ruins vão acontecer!" riu Musgrave. “Mas você deve se lembrar que quando um cometa se quebra, os fragmentos permanecem na mesma órbita. Se evaporar, você terá uma massa de entulho e gás na mesma órbita. As pessoas parecem não entender que o espaço é grande, muito grande, e quando um cometa se quebra, ele segue as Leis de Newton e os fragmentos se separam lentamente, mas na escala de tempo que os vemos, a diferença será tão minúscula. ”
Fontes: Conversa com Ian Musgrave, Astroblog, AstroBob, Southern Comets, STEREO
