Há mais do que apenas um pouco de gelo sob a superfície de Marte. O MRO encontrou evidências de uma enorme quantidade de gelo subterrâneo em latitudes muito mais baixas do que qualquer gelo previamente identificado no Planeta Vermelho. "No total, essas geleiras quase certamente representam o maior reservatório de gelo em Marte que não está nas calotas polares", disse John W. Holt, da Universidade do Texas em Austin, principal autor do relatório. “Apenas um dos recursos que examinamos é três vezes maior que a cidade de Los Angeles e tem até 800 metros de espessura. E há muito mais. Além de seu valor científico, eles poderiam ser uma fonte de água para apoiar a exploração futura de Marte. ”
Os cientistas dizem que as geleiras enterradas se estendem por dezenas de quilômetros a partir das margens de montanhas ou penhascos. Uma camada de detritos rochosos que cobrem o gelo pode ter preservado as geleiras subterrâneas como restos de uma camada de gelo que cobria latitudes médias durante uma era glacial anterior. Esta descoberta é semelhante a enormes geleiras de gelo que foram detectadas sob coberturas rochosas na Antártica.
Os cientistas ficaram intrigados com o que é conhecido como aventais - áreas levemente inclinadas contendo depósitos rochosos nas bases de características geográficas mais altas - desde que os orbitais Viking da NASA os observaram pela primeira vez na superfície marciana na década de 1970. Uma teoria é que os aventais são fluxos de detritos rochosos lubrificados por uma pequena quantidade de gelo. Agora, o instrumento de radar raso no Mars Reconnaissance Orbiter forneceu aos cientistas uma resposta para esse quebra-cabeça marciano.
"Esses resultados são a arma apontada para a presença de grandes quantidades de gelo d'água nessas latitudes", disse Ali Safaeinili, membro raso da equipe de instrumentos de radar do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
As geleiras enterradas estão na região da bacia de Hellas, no hemisfério sul de Marte. O radar também detectou aventais de aparência semelhante que se estendem de penhascos no hemisfério norte.
Os ecos de radar recebidos pela sonda indicaram que as ondas de rádio passam pelos aventais e refletem uma superfície mais profunda abaixo, sem perda significativa de força. Isso é esperado se as áreas do pátio forem compostas por gelo espesso sob uma cobertura relativamente fina. O radar não detecta reflexões do interior desses depósitos, como ocorreria se contivessem detritos de rocha significativos. A velocidade aparente das ondas de rádio que passam pelo avental é consistente com uma composição de gelo d'água.
"Há um volume ainda maior de gelo d'água nos depósitos do norte", disse o geólogo do JPL Jeffrey J. Plaut, que publicará resultados sobre esses depósitos nas Cartas de Pesquisa Geofísica da American Geophysical Union. "O fato de esses recursos estarem nas mesmas faixas de latitude, cerca de 35 a 60 graus nos dois hemisférios, aponta para um mecanismo climático para explicar como eles chegaram lá".
O cobertor de detritos rochosos no topo das geleiras aparentemente protegeu o gelo da vaporização, o que aconteceria se fosse exposto à atmosfera nessas latitudes.
"Uma questão fundamental é: como o gelo chegou lá em primeiro lugar?" disse James W. Chefe da Brown University em Providence, R.I. "A inclinação do eixo de rotação de Marte às vezes fica muito maior do que é agora. A modelagem climática nos diz que as camadas de gelo podem cobrir regiões de latitude média de Marte durante os períodos de alta inclinação. As geleiras enterradas fazem sentido como fragmentos preservados de uma era glacial há milhões de anos. Na Terra, esse gelo glacial enterrado na Antártica preserva o registro de vestígios de organismos antigos e a história climática passada. ”
Fonte: NASA
