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A montagem do poderoso booster Atlas V, que levará o veículo espacial Curiosity Mars Science Laboratory da NASA para Marte está quase concluída. O Atlas V está tomando forma dentro da Instalação de Integração Vertical no Space Launch Complex 41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
O foguete é construído pela United Launch Alliance sob contrato com a NASA como parte do Programa de Serviços de Lançamento da NASA para elevar satélites científicos em foguetes descartáveis.
A configuração do Atlas V para Curiosity é semelhante à usada para Juno, exceto pelo fato de empregar um motor de foguete menos sólido em uma designação conhecida como Atlas 541.
4 indica que um total de quatro motores de foguete sólido está conectado à base do primeiro estágio versus cinco sólidos para a Juno. 5 indica uma carenagem de carga útil de cinco metros de diâmetro. 1 indica o uso de um estágio superior de um único motor Centaur.
A explosão de curiosidade permanece programada para 25 de novembro de 2011, um dia após o feriado de Ação de Graças nos EUA. A janela de lançamento para um alinhamento orbital favorável a Marte permanece aberta até 18 de dezembro, após o que a missão enfrentaria um atraso de 26 meses a custo provavelmente em centenas de milhões de dólares.
A curiosidade está marcada para aterrissar em Marte na Gale Crater entre 6 e 20 de agosto de 2012. O veículo compacto do tamanho de um carro está equipado com 10 instrumentos científicos que buscarão sinais de habitats que possam potencialmente suportar a vida microbiana marciana, passada ou presente, se já existiu.
Enquanto isso, o rover Opportunity da NASA, Mars, está se aproximando de 8 anos contínuos de exploração e descoberta em torno da região Meridiani Planum do planeta vermelho.
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