Os desertos de Promontory, Utah, ganharam vida quando a NASA e a Alliant Techsystems (ATK) testaram o Development Motor-2 (DM-2). A paisagem circundante estava banhada nas cores das chamas quando uma enorme nuvem de exaustão quente e fumaça disparou na parte traseira do motor sólido. No entanto, a ATK estava realizando outro teste bem-sucedido - para um sistema com um futuro em dúvida.
O DM-2 é um artigo de teste para a família de foguetes Ares, que como parte do Programa Constellation, foi alvo de cancelamento. O presidente Obama trabalha desde o início deste ano para eliminar quase todos os elementos do Programa Constellation. Esses planos para transformar o programa espacial tripulado dos EUA custaram-lhe apoio em todo o país - e dentro de seu próprio partido.
A nova agenda de Obama para a NASA causou uma forte reação do Congresso, com dois projetos de lei separados contrariando a proposta da Casa Branca. Esses projetos de lei estão tentando buscar um "meio termo" entre o "programa de registro" (Constellation) e o novo plano de Obama. Tanto a Câmara quanto o Senado emitiram projetos concorrentes (e radicalmente diferentes). Atualmente, a NASA não tem um caminho claro para a frente e é mantida em um padrão de espera até que o futuro do voo espacial tripulado pelos EUA seja determinado pelos legisladores em Washington DC. Isso deixa o destino da família de foguetes Ares no ar.
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Apesar das preocupações com o futuro da ATK, o pessoal da empresa permaneceu otimista. Eles citam o fato de que, em termos de conhecimento técnico e know-how, poucas empresas podem competir com a experiência que o fabricante de foguetes de Maryland tem.
"Em termos de aproveitamento desse tipo de energia, é uma tarefa de engenharia muito desafiadora", disse Charlie Precourt, quatro vezes astronauta do ônibus espacial e vice-presidente da ATK e gerente geral da Space Launch Systems. "As habilidades necessárias para concluir essas tarefas de engenharia estão sendo abordadas pelos tomadores de decisão, para garantir que as habilidades críticas e os recursos de desempenho que desenvolvemos ao longo de muitos anos durem até a próxima geração".
Enquanto isso, a ATK continua trabalhando em outros componentes dos sistemas Ares e Orion. O Launch Abort System (LAS), o sistema de pára-quedas para o estágio superior de Ares superior e o Attitude Control Motor (ACM) são todos construídos pela ATK e testados pelos técnicos e engenheiros da empresa.
O teste DM-2 foi realizado para obter dados sobre 53 projetos incorporados neste sistema. Alguns dos elementos testados incluem o bocal de foguete reprojetado, o novo isolamento usado neste projeto e o revestimento da carcaça do motor. Quando ativado, o DM-2 produzia cerca de 3,6 milhões de libras de empuxo - o equivalente a 22 milhões de cavalos de potência. O motor tinha 760 instrumentos incorporados a eles. Esses instrumentos trabalhavam para coletar informações vitais sobre o desempenho do foguete quando foi disparado. Isso faz do teste de fogo do DM-2 o teste de motor de foguete sólido mais fortemente instrumentado da história da NASA.
O disparo de teste no solo horizontal é o que é conhecido como teste de “motor frio”. Isso é feito resfriando o DM-2 até 40 graus F. Isso é feito para medir o desempenho do motor em temperaturas muito baixas. O teste também foi realizado para comprovar as especificações do projeto de novos materiais usados nas juntas do motor.
Esses novos elementos eliminarão a necessidade dos aquecedores de junta atualmente usados. (esses aquecedores eram necessários na versão de 4 segmentos do design do motor). Espera-se que, com a adição dessas novas modificações, o peso seja reduzido drasticamente, as operações de lançamento sejam simplificadas e o sistema geral seja bem menos complexo.
DM-2 é uma combinação de segmentos do Solid Rocket Booster (SRB) que voaram em 57 missões no total. Esses segmentos são reciclados após cada missão. Depois de serem descartados do ônibus espacial, eles são recuperados no Oceano Atlântico por navios de recuperação (denominados Freedom Star e Liberty Star). A partir daí, eles são enviados de volta à fábrica da ATK, onde são divididos em segmentos novamente e reformados para a próxima missão.
A ATK destacou que a maioria dos países que viajam no espaço utiliza motores de foguete sólidos para seus programas de vôo espacial. Os EUA, o Japão e a Europa incorporam foguetes sólidos em seus veículos de lançamento.
"Se você observar a física de colocar algo no espaço, terá que atingir essa velocidade mágica de 27.500 quilômetros por hora", disse Michael Bllomfield, astronauta tripulante que agora é vice-presidente do Johnson Space Center (JSC) da ATK ) Operações. “O perfil de lançamento mais eficiente usa uma combinação de sólidos e líquidos.”
No dia anterior ao teste, nuvens de tempestade ameaçadoras cercaram o local de teste da ATK. A chuva e os raios que se seguiram parecem sublinhar a condição em que o fabricante de foguetes sólidos agora se encontra. No dia seguinte, cumpriram seus deveres, apesar da incerteza que enfrentam atualmente. Com o programa de ônibus espacial chegando ao fim e o uso futuro de foguetes sólidos em dúvida, apenas o tempo dirá se a empresa que forneceu ao programa espacial dos EUA suas capacidades de trabalho pesado nos últimos 30 anos pode enfrentar a tempestade.
