Pelo menos 100 hipopótamos morreram em um parque nacional na Namíbia por causa do que os cientistas suspeitam ser um surto de antraz.
O primeiro hipopótamo morto foi descoberto em 2 de outubro em uma área remota do Parque Nacional Bwabwata, no nordeste da Namíbia, informou o jornal New Era, uma publicação da Namíbia, em 9 de outubro.
Na semana seguinte à descoberta da primeira carcaça, outros hipopótamos mortos inchados foram encontrados flutuando no rio Okavango.
Pohamba Shifeta, ministro do Meio Ambiente da Namíbia, disse à organização de notícias AFP que os veterinários estaduais foram enviados para investigar a causa do desaparecimento em massa, conforme relatado pelo The Guardian. Shifeta disse que o número real de mortos pode ser maior do que os números relatados, porque os crocodilos podem ter comido algumas das carcaças.
Embora as autoridades estejam aguardando a confirmação laboratorial da doença, um diagnóstico de antraz é razoável, dadas as descobertas, disse Barbara Byrne, professora de patologia clínica, microbiologia e imunologia da Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Califórnia, Davis. Byrne não estava envolvido no estudo do surto na Namíbia.
Se o antraz é realmente o culpado, os hipopótamos provavelmente foram infectados com a bactéria ao ingerir uma forma resistente, chamada esporo, encontrada em seu ambiente, disse Byrne à Live Science.
Ela acrescentou que suspeita que a área tenha esporos de antraz na lama que ficou disponível para os hipopótamos à medida que os níveis de água no rio diminuíram. O surto pode ter afetado tantos hipopótamos porque a água espalhou as bactérias para outras áreas, disse ela.
Além disso, "os hipopótamos também podem ser canibais em carcaças mortas, então alguns podem estar pegando a infecção por comer outros hipopótamos que morreram de antraz", disse Byrne.
As moscas também podem espalhar as bactérias por todo o ambiente, alimentando-se das carcaças infectadas e depois espalhando as bactérias ainda mais, disse Byrne.
Bacillus anthracis
O antraz é uma doença bacteriana que pode matar seres humanos e animais, interrompendo o balanço hídrico das células do corpo, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Os animais são infectados quando respiram ou ingerem esporos de bactérias antraz (Bacillus anthracis), diz o CDC.
Uma vez dentro de um host, Bacillus anthracis interrompe o equilíbrio celular da água, o que faz com que as células inchem com a água e morram. Se as bactérias entrarem nas células que compõem os vasos sanguíneos, esses vasos não poderão mais conter sangue ou água, resultando em vazamento de fluidos, sangramento interno e, eventualmente, morte, disse Byrne.
Mas para os seres humanos que manipulam as carcaças de hipopótamo, existe um "risco muito baixo, se houver" de contrair antraz, disse Wolfgang Beyer, chefe do laboratório de consultoria em antraz no Instituto de Ciência Animal da Universidade de Hohenheim, na Alemanha.
O "antraz da pele" pode acontecer se a bactéria entrar em um corte aberto, disse Beyer à Live Science. "É claro que a carne ou quaisquer amostras das carcaças não devem ser usadas para consumo humano", acrescentou.
Um surto anterior de antraz na Sibéria matou mais de 2.000 renas e adoeceu 13 pessoas; estava ligado a esporos de antraz de 75 anos liberados pelo derretimento do permafrost. Esse caso destaca a preocupação de que as mudanças climáticas possam incentivar a propagação de certas doenças, disseram especialistas.
