As sondas espaciais da Pioneer, levadas a bom termo pelos funcionários da instalação de Ames da NASA, eram uma série de oito naves muito semelhantes. Suas principais reivindicações à fama científica incluíam uma série de estreias em viagens espaciais e exploração. Embora essas sondas tenham começado na mesma era que os voos lunares tripulados 'abrangentes', eles feliz e necessariamente serviam a um propósito diferente. Felizmente, como nas pessoas, percebemos que o vôo espacial tripulado não é a melhor ferramenta para exploração; havia sondas mecânicas mais baratas. Necessariamente, como em Ames, acabara de ser absorvido pela NASA e precisava criar um nicho para si ou correr o risco de desaparecer completamente. Assim começou a odisseia dos pioneiros.
Antes da absorção, Ames tinha sido um instituto acadêmico eficaz e muito responsivo. Sua equipe resolveu os problemas muito bem, mas esperava que os problemas fossem entregues a eles em uma bandeja de prata. Naquela época, sob a NACA, eles eram considerados alguns dos melhores teóricos em seu campo. Ao tornar-se parte da NASA, Ames não pôde relaxar quando instalações pró-ativas como o JPL estavam sobrecarregando a luz do ponto. Charles Hall, funcionário de Ames, assumiu o desafio de alterar a mentalidade de Ames, além de alterar as crenças dos burocratas da NASA. Com argumentos técnicos e financeiros convincentes, ele demonstrou que Ames poderia gerenciar efetivamente o projeto, a montagem, o teste e a operação de uma sonda espacial, mesmo que fosse a primeira a avaliar as condições fora do escudo protetor da Terra. Hall acabou sendo a pessoa certa no lugar certo e na hora certa para seus argumentos serem bem-sucedidos e Ames começou uma nova direção como projetistas e construtores de naves espaciais.
Grande parte do sucesso do programa Pioneer estava diretamente ligada a Hall. Muito antes de "mais rápido, melhor e mais barato" se tornar o mantra em voga, Hall vivia e respirava esse axioma. Tecnicamente, ele fez isso de duas maneiras. A primeira maneira era ter um objetivo claramente definido para cada sonda e cada subsistema dentro da sonda. Ele então se fixou nesse propósito, e apenas uma persuasão monumental o convenceu a aceitar quaisquer modificações ou reformulações. Em conseqüência, os aumentos típicos de custo e o tempo excedente estavam ausentes. A segunda maneira pela qual Hall conseguiu isso foi permanecer fiel ao princípio do KISS (mantenha a simplicidade estúpida). Sempre que possível, apenas tecnologia e componentes comprovados foram usados. Soluções simples, como estabilizar um satélite com rotação, venceram as complexas que usavam propulsores em cada um dos três eixos. O outro forte de Hall, além do gerenciamento de programas, era sua habilidade política, especialmente com os principais investigadores. Seja na arbitragem das batalhas pela largura de banda de download dos satélites, seja na intermediação por tempo escasso na Deep Space Network (DNS), Hall tinha o talento de encontrar uma solução favorável que mantivesse seu programa no prazo e no alvo. Por mais que esses sejam e sejam os melhores estilos de gerenciamento, quando tudo foi dito e feito, foi o produto final e seu sucesso que justificaram o estilo e a direção de Hall.
As sondas Pioneer 6 a 9 foram lançadas entre os anos de 1966 e 1969. Eles tinham uma vida útil mínima de seis meses. No entanto, com a chegada de 1970, Hall estava usando tudo isso na operação da primeira rede de monitoramento climático espacial. A Pioneer 9 ainda operava até 1983! Os pioneiros 10 e 11 foram, é claro, os conhecidos descobridores de caminhos; o primeiro a chegar além de Marte. Seu projeto de missão era chegar a Júpiter e avaliar seus arredores. No entanto, essas duas sondas foram autorizadas e capazes de viajar e estavam funcionando muito além de Plutão. Apenas recentemente a intensidade do sinal ficou tão baixa que o DNS não conseguiu detectá-lo em segundo plano. Isso é prova suficiente das habilidades de Hall e de todos os outros que trabalharam nas missões da Pioneer. No entanto, para completar o quadro, não esqueça dos pioneiros 12 e 13. Eles foram direcionados para dentro, para Vênus, onde forneceram algumas das melhores observações e medidas de Vênus até o momento. Todas essas sondas da Pioneer tinham a luz orientadora de Hall e todas tinham missões notavelmente bem-sucedidas.
O livro de Mark Wolverton As profundezas do espaço fornece uma visão histórica muito legível e agradável de alguns dos problemas significativos que envolvem as sondas espaciais da Pioneer. Embora, no final, seja um pouco repetitivo em seus elogios, ele contém excelentes visões de algumas das provações, tribulações e credos significativos para a primeira espaçonave da humanidade ir corajosamente para onde nunca havia ido antes. Sim, pode ter havido esboços de humanos nus colocados sobre eles, mas essas sondas eram muito mais do que meras mensagens em uma garrafa.
Revisão por Mark Mortimer
