"Isso não é lua ..."
-B. Kenobi
Mas, neste caso, é ... uma lua perdida de Netuno que não é vista desde sua descoberta no final dos anos 80.
Um novo anúncio da 45º O encontro da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana, realizada esta semana em Denver, Colorado, revelou a recuperação de uma lua de Netuno que foi apenas brevemente vislumbrada durante o sobrevôo de 1989 da Voyager 2.
A redescoberta de Naiad, a lua mais interna de Netuno, foi realizada aplicando novas técnicas de processamento às imagens de arquivo do Hubble e foi anunciada hoje por Mark Showalter, do instituto SETI.
Os colaboradores do projeto incluíram Robert French, também do Instituto SETI, Dr. Imke de Pater, da UC Berkeley, e Dr. Jack Lissauer, do Centro de Pesquisa Ames da NASA.
As descobertas foram um tour-de-force de novas técnicas aplicadas às imagens antigas, e combinaram o telescópio Keck de 10 metros no Havaí e as imagens do Hubble desde dezembro de 2004.
A principal dificuldade em recuperar a diminuta lua era sua relativa fraqueza e proximidade com o disco "deslumbrante" de Netuno. Com aproximadamente 100 quilômetros de diâmetro e uma magnitude aparente de +23,9, Naiad é um milhão de vezes mais fraco que + de magnitude 8 de Netuno. É também a mais interna das 14 luas conhecidas de Netuno e orbita a cada 7 horas, a apenas 23.500 quilômetros acima do topo das nuvens do planeta. Netuno em si tem cerca de 49.000 quilômetros de diâmetro e aparece apenas 2,3 ”de tamanho da Terra. Do nosso ponto de vista terrestre, Naiad fica apenas cerca de um segundo do disco de Netuno, uma pequena separação.
"Naiad é um alvo ilusório desde que a Voyager deixou o sistema Netuno", disse Showalter em um comunicado recente do Instituto SETI. Até o momento, a Voyager 2 foi a única missão a explorar Urano e Netuno.
Para avistar a ilusória lua interna, Showalter e equipe aplicaram novas técnicas de análise que filtravam artefatos de imagem e brilho que tendem a "transbordar" por trás do disco oculto de Netuno.
Outras luas, como Galatea e Thalassa - que também foram descobertas durante o sobrevôo do Voyager 2 em 1989 - também são vistas nas novas imagens. De fato, a técnica também foi usada para descobrir a ainda desconhecida lua de Netuno, S / 2004 N1, que foi revelada no início deste ano.
Naiad é nomeado após o bando de ninfas na mitologia grega que habitava córregos e lagoas de água doce. Os Naiads diferiam dos Nereidas da mitologia, amantes da água salgada, depois dos quais outra lua de Netuno descoberta por Gerard Kuiper em 1949 foi nomeada.
Também é intrigante notar que o Naiad foi descoberto em uma posição significativamente diferente em sua órbita do que o esperado. Claramente, seu movimento é complexo devido a suas interações com as outras luas de Netuno.
"Não temos observações suficientes para estabelecer uma órbita refinada", disse Showalter à Space Magazine, observando que ainda pode haver algumas pistas tentadoras esperando para serem descobertas a partir dos dados.
Eu sei a pergunta que você tem, e nós tivemos isso também durante o anúncio inicial de hoje. É realmente Naiad, ou outra lua desconhecida? Showalter observa que essa possibilidade é improvável, pois os dois objetos vistos nos dados do Hubble e Voyager têm o mesmo brilho e se movem na mesma órbita. Para invocar a navalha de Occam, a solução mais simples - que ambos os avistamentos são um no mesmo objeto - é a mais provável.
"Naiad está bem dentro do limite de Roche, em Netuno, como muitas luas no sistema solar", disse Showalter à Space Magazine. Naiad também está bem abaixo da órbita síncrona e provavelmente está sujeita à desaceleração das marés e pode um dia se tornar um novo anel brilhante sobre o planeta.
E por falar nisso, os tênues anéis de Netuno também evoluíram visivelmente desde o sobrevôo da Voyager em 1989. Descoberto pela primeira vez no ESO La Silla Observatory, em 1984, dados usando as novas técnicas mostram que os segmentos de anéis com nós chamados Adams e Le Verrier estão desaparecendo visivelmente.
"Em uma ou duas décadas, podemos ver um anel sem arco", observou Showalter durante a conferência de imprensa da Divisão de Ciências Planetárias de hoje. Os dois segmentos de anel observados têm o nome de Urbain Le Verrier e John Couch Adams, que calcularam a posição de Netuno devido a perturbações orbitais da posição de Urano. Le Verrier venceu Adams com força e Netuno foi avistado pela primeira vez no Observatório de Berlim na noite de 23 de setembrord, 1846. Os observadores da época tiveram sorte de os dois planetas terem passado por uma passagem estreita décadas antes, ou Netuno pode ter passado despercebido por um tempo consideravelmente maior.
Netuno completou pouco mais de uma órbita de 164,8 anos desde sua descoberta. Também passou pela oposição neste verão e atualmente é um objeto telescópico fino na constelação de Aquário.
Infelizmente, não há planos para uma missão dedicada a Netuno no futuro. A New Horizons cruzará a órbita de Netuno em agosto de 2014, embora esteja indo na direção de Plutão, que atualmente está no norte de Sagitário. O New Horizons foi lançado no início de 2006, o que lhe dá uma idéia de apenas como quanto tempo um "Neptune Orbiter" levaria para alcançar o gigante do gelo mais externo, dada a tecnologia de hoje.
Isso representa a primeira vez que Naiad foi fotografado nas proximidades da Terra e demonstra uma nova técnica de processamento capaz de revelar novos objetos nos dados antigos do Hubble.
"Continuamos descobrindo novas maneiras de aumentar o limite de quais informações podem ser coletadas da vasta coleção de imagens planetárias do Hubble", disse Showalter no comunicado à imprensa do SETI.
Parabéns a Showalter e à equipe pela emocionante recuperação ... que outras luas, antigas e novas, se escondem nos arquivos à espera de serem descobertos?
- Leia o comunicado de imprensa do Instituto SETI de hoje sobre a recuperação de Naiad.
- Não deixe de acompanhar toda a ação da 45ª conferência DPS em Denver nesta semana!
