Lá fora, na escuridão do espaço, uma galáxia está cometendo um assalto. Sua vítima contém cerca de metade da massa, e isso está diminuindo constantemente, porque 3C 326 North está roubando parte de seu gás.
A interação galáctica foi revelada pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA. Esses tipos de interações são comuns em todo o universo; no entanto, este é um dos exemplos mais claros já vistos. A massa de mais de um bilhão de sóis está sendo aquecida e desviada, da galáxia menor para a maior.
De acordo com Patrick Ogle, pesquisador do Spitzer Space Center da NASA, "essa pode ser uma fase importante nas fusões de galáxias que estamos testemunhando agora".
Ogle e seus colaboradores estavam inicialmente tentando estudar um conjunto de objetos distantes chamados galáxias de rádio, localizados a cerca de um bilhão de anos-luz de distância. Estes são nomeados pela torrente de ondas de rádio que saem dos buracos negros supermassivos no centro das galáxias. 3C 326 North era apenas o mais extremo do grupo.
Quando estudaram mais o par que interagia, notaram que tinha um rabo de estrelas, conectando os dois objetos. Aqui está Ogle novamente:
"A galáxia em questão parece estar retirando uma grande quantidade de hidrogênio molecular de seu vizinho e aquecendo-o", disse Ogle. "O buraco negro supermassivo no centro da galáxia está digerindo uma pequena fração do gás e ejetando-o em enormes jatos relativísticos, com milhões de anos-luz de duração".
Num futuro próximo, o 3C 326 North mais velho e maior experimentará uma segunda juventude. O gás roubado dará a ele bolsas renovadas de formação de estrelas. Quanto menor o 3C 326 Sul, esses jovens serão roubados - não será mais capaz de formar estrelas por conta própria. No futuro distante, as duas galáxias poderão eventualmente se fundir, e então tudo será perdoado.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / Spitzer
