Os astrônomos encontraram quatro estrelas anãs brancas próximas cercadas por discos de material que poderiam ser os restos de planetas rochosos como a Terra - e uma estrela em particular parece estar engolindo o que resta do núcleo de um planeta semelhante à Terra.
A pesquisa, anunciada hoje pela Royal Astronomical Society, dá uma olhada arrepiante sobre o destino final que pode aguardar nosso próprio planeta.
Astrônomos da Universidade de Warwick usaram o Hubble para identificar a composição de quatro atmosferas de anãs brancas, encontradas durante uma pesquisa com mais de 80 dessas estrelas localizadas a 100 anos-luz do Sol. O que eles descobriram foi que a maioria do material era composta de elementos encontrados em nosso próprio Sistema Solar: oxigênio, magnésio, silício e ferro. Juntos, esses elementos compõem 93% do nosso planeta.
Além disso, uma taxa curiosamente baixa de carbono foi identificada, indicando que os planetas rochosos estavam ao mesmo tempo em órbita ao redor das estrelas.
Como as anãs brancas são os núcleos restantes das estrelas de massa estelar que queimaram todo o seu combustível, o material em sua atmosfera é provavelmente o restante dos planetas. Uma vez mantidos em órbitas seguras e estáveis, quando suas estrelas se aproximaram do fim de suas vidas, eles se expandiram, possivelmente engolindo os planetas mais íntimos e interrompendo as órbitas de outros, provocando um efeito de colisão que acabou destruindo todos eles, formando uma nuvem orbitando de detritos.
Isso pode muito bem ser o que acontece com o nosso Sistema Solar em quatro ou cinco bilhões de anos.
"O que estamos vendo hoje nessas anãs brancas a centenas de anos-luz de distância pode muito bem ser um instantâneo do futuro muito distante da Terra", disse o professor Boris Gänsicke, do Departamento de Física da Universidade de Warwick, que liderou o estudo. “Durante a transformação do Sol em uma anã branca, ele perderá uma grande quantidade de massa e todos os planetas se moverão mais longe. Isso pode desestabilizar as órbitas e levar a colisões entre corpos planetários, como aconteceu nos primeiros instáveis de nossos sistemas solares. ”
Uma das anãs brancas estudadas, denominada PG0843 + 516, pode até estar comendo ativamente os restos do núcleo de um mundo outrora semelhante à Terra.
Os pesquisadores identificaram uma abundância de elementos mais pesados como ferro, níquel e enxofre na atmosfera em torno do PG0843 + 516. Esses elementos são encontrados nos núcleos dos planetas terrestres, tendo afundado em seus interiores durante os estágios iniciais da formação planetária. Encontrá-los à mostra atesta a destruição de um mundo rochoso como o nosso.
Obviamente, sendo elementos mais pesados, eles serão os primeiros a serem agregados por sua estrela.
"É inteiramente viável que no PG0843 + 516 vejamos o acréscimo de tais fragmentos feitos com o material principal do que antes era um exoplaneta terrestre", disse o professor Gänsicke.
É um olhar misterioso para um futuro distante, quando a Terra e os planetas internos podem se tornar apenas alguns elementos em uma nuvem.
