Uma equipe de astrônomos europeus descobriu que muitas estrelas nas proximidades do Sol têm movimentos incomuns causados pelos braços espirais de nossa galáxia, a Via Láctea. De acordo com esta pesquisa, com base em dados do observatório Hipparcos da ESA, nosso bairro estelar é a encruzilhada de fluxos de estrelas vindos de várias direções. Algumas das estrelas que hospedam sistemas planetários podem ser imigrantes de regiões mais centrais da Via Láctea.
O Sol e a maioria das estrelas próximas a ele seguem uma órbita ordenada, quase circular, ao redor do centro de nossa galáxia, a Via Láctea. Usando dados do satélite Hipparcos da ESA, uma equipe de astrônomos europeus agora descobriu vários grupos de estrelas "rebeldes" que se movem em direções peculiares, principalmente em direção ao centro galáctico ou para longe dele, correndo como os raios de uma roda. Esses rebeldes representam cerca de 20% das estrelas a menos de 1000 anos-luz do Sol, a cerca de 25.000 anos-luz do centro da Via Láctea.
Os dados mostram que os rebeldes do mesmo grupo têm pouco a ver um com o outro. Eles têm idades diferentes, portanto, segundo os cientistas, eles não podem ter se formado ao mesmo tempo nem no mesmo lugar. Em vez disso, eles devem ter sido forçados juntos. "Eles se assemelham mais a companheiros de viagem do que a membros da família", disse Benoit Famaey, Universit? Libre de Bruxelles, Bélgica.
Famaey e seus colegas acreditam que a causa que une as estrelas rebeldes em sua trajetória incomum é um 'chute' recebido de um dos braços em espiral da Via Láctea. Os braços em espiral não são estruturas sólidas, mas regiões de maior densidade de gás e estrelas, chamadas de 'ondas de densidade' e semelhantes aos pontos quentes de tráfego ao longo da rodovia. Uma onda de densidade que se aproxima comprime o gás que encontra e favorece o nascimento de novas estrelas, mas também pode afetar estrelas pré-existentes, desviando seu movimento. Depois que a onda passou, muitas estrelas viajam juntas em uma corrente, todas na mesma direção, mesmo que elas estivessem originalmente em trajetórias diferentes ou nem sequer tivessem nascido.
Esta pesquisa mostrou que a vizinhança do Sol é uma encruzilhada de muitos riachos, compostos de estrelas com diferentes origens e composição química. Esses fluxos também poderiam ser responsáveis por muitas das estrelas com sistemas planetários recentemente descobertos perto do Sol.
Os astrônomos sabem que estrelas com sistemas planetários se formam preferencialmente em densas nuvens de gás com alto teor de metais, como as localizadas nas regiões mais centrais da Via Láctea. Os córregos descobertos por Hipparcos poderiam ser o mecanismo que os aproximava do Sol. Como Famaey explica: "Se essas estrelas são chutadas por um braço em espiral, elas podem ser deslocadas a milhares de anos-luz de distância do local de nascimento". Essas estrelas, juntamente com seus planetas, podem assim migrar para mais perto do Sol.
Para aprender mais sobre a estrutura de nossa Via Láctea, um agregado de milhares de milhões de estrelas, os astrônomos examinam a maneira pela qual as estrelas permanecem juntas de maneira coerente ou se movem em relação ao Sol e em relação umas às outras. Durante a sua missão de quatro anos, o satélite Hipparcos da ESA mediu a distância e o movimento de mais de cem mil estrelas dentro de 1000 anos-luz do Sol. No entanto, enquanto os dados de Hipparcos mostram em quais direções as estrelas estão se movendo no céu, elas não podem dizer se as estrelas estão vindo em nossa direção ou se afastando de nós.
Ao combinar os dados de Hipparcos com as medições baseadas no solo do seu "deslocamento Doppler", obtido com um telescópio suíço no Observatoire de Haute-Provence, França, Famaey e seus colegas poderiam adicionar a terceira dimensão que faltava, a velocidade com que as estrelas se aproximam nós ou recuar de nós. Devido ao deslocamento Doppler, a cor de uma estrela parece mudar quando viaja em nossa direção ou para longe de nós, tornando-se respectivamente mais azuis ou mais vermelhos e fornecendo aos astrônomos informações sobre seu movimento. "Ao combinar todos esses dados de primeira classe, agora temos uma visão abrangente e tridimensional de como as estrelas próximas se movem sobre nós", disse Famaey.
Agora, os cientistas se perguntam o quão difundidos são os fluxos descobertos pela equipe de Famaey e qual o papel que eles podem desempenhar na evolução de nossa galáxia. "Este resultado abre novas perspectivas empolgantes para a nossa compreensão da dinâmica da Via Láctea", disse o Dr. Michael Perryman, cientista do projeto ESA Hipparcos e Gaia. A próxima missão da ESA, Gaia, programada para ser lançada em 2011, permitirá estender essa investigação a uma região muito mais ampla de nossa galáxia. Gaia observará mais de mil milhões de estrelas e medirá seu movimento nas três dimensões simultaneamente, graças ao espectrógrafo de bordo que fornece informações sobre o turno Doppler. "Isso nos dará a visão mais clara de todos os tempos da estrutura e evolução da Via Láctea", disse Perryman.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
