Pesquisadores da Universidade do Colorado, em Boulder, dizem que um grupo bizarro de micróbios encontrados vivendo dentro de rochas em um ambiente geotérmico inóspito no Parque Nacional Yellowstone de Wyoming poderia fornecer pistas tentadoras sobre a vida antiga na Terra e ajudar a orientar a busca por evidências de vida em Marte.
A equipe de pesquisa da CU-Boulder relatou que os micróbios foram descobertos nos poros das rochas em um ambiente altamente ácido com altas concentrações de metais e silicatos a cerca de 95 graus F na bacia de Norris Geyser, em Yellowstone. O novo estudo mostra que as comunidades de micróbios estão sujeitas a fossilização e têm o potencial de serem preservadas no registro geológico.
Os cientistas acreditam que tipos semelhantes de ambientes geotérmicos já existiram em Marte, onde os astrobiólogos intensificaram a busca por formas de vida passadas e presentes nos últimos anos.
Um artigo do estudante de doutorado da CU-Boulder Jeffrey Walker, do pós-doutorado John Spear e do professor Norman Pace do departamento de biologia molecular, celular e de desenvolvimento da CU-Boulder e do Center for Astrobiology aparece na edição de 21 de abril da revista Nature.
A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation e NASA.
"Esta é a primeira descrição dessas comunidades microbianas, que podem ser um bom indicador de diagnóstico de vidas passadas em Marte, devido ao seu potencial de preservação de fósseis", disse Walker. "A prevalência desse tipo de vida microbiana em Yellowstone significa que as rochas marcianas associadas aos antigos sistemas hidrotérmicos podem ser a melhor esperança para encontrar evidências de vidas passadas no país".
Localizada a cerca de 32 quilômetros a noroeste de Yellowstone Lake, a Norris Geyser Basin é considerada a bacia de gêiseres mais quente e ativa de Yellowstone e talvez do mundo. Também é extremamente ácido, de acordo com os pesquisadores.
"Os poros nas rochas onde essas criaturas vivem têm um valor de pH de um, que dissolve as unhas", disse Pace. "Este é outro exemplo de que a vida pode ser robusta em um ambiente que a maioria dos humanos vê como inóspito".
O processo usado para identificar os organismos desenvolvidos por Pace é muito mais sensível do que as técnicas comuns de cultivo em laboratório, que normalmente produzem uma pequena fração parcial de organismos de qualquer ambiente, disse Walker. Nesse método, os pesquisadores detectaram e identificaram organismos através da leitura de seqüências genéticas.
"Cada tipo de organismo tem uma sequência única, que é usada para mapear sua posição na árvore da vida", disse Walker. "É uma espécie de árvore genealógica que descreve a relação genética entre todos os organismos conhecidos".
Walker descobriu a nova comunidade de micróbios em 2003 depois de quebrar um pedaço de rocha semelhante a arenito na Bacia do Gêiser de Norris. "Percebi imediatamente uma faixa verde distinta logo abaixo da superfície", disse ele. "Foi um daqueles momentos de 'eureka'".
Uma análise determinou que a faixa verde foi causada por uma nova espécie de micróbios fotossintéticos no grupo Cyanidium, um tipo de alga que está entre os organismos fotossintéticos mais tolerantes a ácidos conhecidos, disse Walker. Os organismos de cianídio compunham cerca de 26% dos micróbios identificados no estudo da bacia de Norris Geyser pela equipe da CU-Boulder, disse Walker.
Surpreendentemente, os micróbios mais abundantes identificados pela equipe foram uma nova espécie de Mycobacterium, um grupo de micróbios mais conhecido por causar doenças humanas como tuberculose e hanseníase, disse Walker. Extremamente raro e nunca antes identificado em ambientes hidrotérmicos extremos, o Mycobacterium representava 37% do número total de micróbios identificados pela equipe da CU-Boulder.
Pace descreveu a nova forma de vida na bacia do Norris Geyser como "bastante estranha". “Pode muito bem ser um novo tipo de simbiose semelhante ao líquen”, disse Pace, que ganhou uma bolsa MacArthur, ou “concessão de genialidade”, em 2001. “Parece um líquen, mas em vez de ser composto de uma simbiose entre um fungo. e uma alga, parece ser uma associação do Mycobacterium com uma alga. ”
Embora a fotossíntese pareça ser uma fonte de energia essencial para a maioria das criaturas, acredita-se que pelo menos alguns micróbios de Yellowstone obtenham energia dos metais dissolvidos e do hidrogênio encontrados na água dos poros da rocha, disse Walker. Um estudo da equipe CU-Boulder publicado pela Academia Nacional de Ciências em janeiro de 2005 indicou que as populações de micróbios de Yellowstone que vivem em fontes termais a temperaturas superiores a 158 graus F usam o hidrogênio como sua principal fonte de combustível.
O esforço de pesquisa na Bacia do Gêiser de Norris mostra que os processos de formação rochosa que ocorrem no ambiente hidrotérmico em estudo produzem impressões fósseis muito reais dos organismos embutidos na rocha em várias etapas, mostrando como os fósseis distintos se desenvolvem ao longo do tempo, de acordo com a equipe de pesquisa. .
"Remanescentes dessas comunidades podem servir como" bioassinaturas "e fornecer pistas importantes sobre a vida antiga associada a ambientes geotérmicos na Terra ou em outras partes do Sistema Solar", escreveram os autores na Nature.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade do Colorado
