Estima-se que a nossa galáxia, a Via Láctea, tenha 400 bilhões de estrelas, mais ou menos 200 bilhões, mas menos de 6.000 (também uma estimativa) são visíveis em locais escuros sem auxílio telescópico - e apenas parte desse número pode ser vista durante qualquer noite. Alguns são escuros, mas próximos, outros são claros, mas remotos e muitos estão parcialmente escondidos atrás de véus de poeira, de modo que seu esplendor apenas aponta para a distância. Portanto, a colocação das estrelas e seu brilho no céu cria uma distribuição completamente aleatória de pontos brilhantes que as pessoas, no entanto, agrupam em padrões familiares chamados constelações. Essa afinidade por reconhecer ou imaginar desenhos também se estende aos objetos no espaço que só podem ser vistos através de telescópios ou em fotos com exposições longas, como a imagem em destaque deste artigo que, muitos acreditam, se assemelha a uma flor.
Os seres humanos buscam padrões, seres que contam histórias. É quase impossível olhar para a natureza e não encontrar algum tipo de padrão que possa gerar uma história. É disso que se trata mitos e histórias - dar algum significado a um arranjo identificável. Quase todas as culturas antigas, independentemente de sua localização, agrupavam as estrelas em desenhos que os lembravam de sua mitologia, animais ou objetos do cotidiano. Por exemplo, já há 6.000 anos, textos cuneiformes encontrados no vale do rio Eufrates descreviam um leão, um touro e um escorpião no céu. Orion, a constelação do caçador, tem uma história que data ainda antes de 4.000 aC. No entanto, muitas civilizações na antiguidade viram diferentes conjuntos de objetos. Os chineses antigos, os babilônios, os maias e astecas cada um povoou o céu com visões enraizadas nas crenças e prioridades de suas culturas. Padrões semelhantes tendiam a se sobrepor - como a constelação de Capricornus, por exemplo. Os astecas antigos interpretaram a constelação como uma baleia; os índios viram um antílope; os assírios chamavam de peixe-cabra, enquanto os gregos antigos diziam que era um portão para os deuses.
Muitas de nossas constelações são transmitidas pelos gregos antigos que provavelmente os adotaram dos babilônios e sumérios. Mais do que algumas designações modernas são baseadas em uma lista compilada pelo astrônomo romano Claudius Ptolomeu, que morava em Alexandria, no Egito. Ele agrupou mais de mil estrelas em quarenta e oito constelações durante o século II dC Sua compilação, chamada The Almagest, formou a base da lista moderna de oitenta e oito constelações oficialmente designadas pela União Astronômica Internacional (IAU) em 1930.
Hoje, vinte e nove objetos, dezenove animais terrestres, quatorze homens e mulheres, dez criaturas marinhas, nove pássaros, dois insetos, dois centauros mais uma serpente, um dragão, um cavalo voador, um rio e até uma cabeça de cabelo foram colocados no céu noturno. A IAU também estendeu os limites de cada constelação para que todas as partes do firmamento se encaixassem em um grupo estelar designado. Da perspectiva de um astrônomo, as constelações são um método de referenciar uma parte definida do imóvel acima.
Mas Ptolomeu não descobriu as constelações. Ninguém fez. Eles provavelmente foram inventados por fazendeiros que precisavam reconhecer as estações para o plantio e a colheita e pelos caçadores como uma maneira de evitar se perder ao perseguir o jogo em longas incursões de caça. A mente humana tem uma afinidade por detectar padrões fora do aparente caos. Essa adaptação é o resultado de nossa evolução - ela nos permitiu encontrar comida, reconhecer amigos dos inimigos e, em suma, sobreviver como espécie. As constelações, portanto, são um dispositivo mnemônico, ou de memória, que nos permite dividir o céu noturno em pedaços que podem ser mais facilmente reconhecidos.
Nossa capacidade natural de conectar pontos também está sendo fortemente pesquisada pelo setor de segurança e pelas agências policiais, em um esforço para criar um método que permita aos computadores reconhecer padrões faciais de criminosos e terroristas. Essa tecnologia é muito promissora, embora até o momento não tenha sido comprovada sua eficácia. Ao mesmo tempo, atraiu muitos críticos preocupados com a privacidade pessoal e as liberdades civis.
Curiosamente, a imagem que acompanha este artigo da NGC 7023, localizada na constelação norte de Cepheus, ganhou seu nome comum apenas relativamente recentemente. O astrônomo Tony Hallas conta uma história que ocorreu há vários anos, antes da fotografia digital substituir o filme, quando sua esposa e colega astrônoma, Daphne, viram uma (então) nova versão aprimorada de filme colorido dessa nebulosa e exclamaram que a lembrava de uma íris! Esse evento pode ter sido quase esquecido para muitos, mas o nome permaneceu quando outros confirmaram a associação de Daphne entre a forma e as cores dessa região de formação estelar e as delicadas pétalas de uma flor de primavera recém-aberta.
Outros objetos do espaço profundo também lembram às pessoas coisas e lugares familiares, como a Nebulosa da América do Norte, apresentada aqui no início deste verão.
A estrela brilhante perto do centro desta imagem é jovem, muito quente e, em termos relativos, foi criada apenas recentemente. A nuvem da qual se formou ainda envolve esse jovem Sol, mas está sendo soprada pelo impulso da radiação maciça da estrela. Esta linda e nova foto, tirada por Tom Davis, mostra a aparência de 1.300 anos atrás, devido à distância que a separa da Terra e à velocidade que a luz viaja.
Tom produziu essa imagem de seu observatório particular em Inkom, Idaho, usando um telescópio de 10 polegadas e uma câmera astronômica de 11 mega-pixels. A exposição total exigiu quase seis horas.
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Escrito por R. Jay GaBany
