Um surto de botulismo matou um homem e adoeceu outras nove pessoas que comeram molho de queijo nacho contaminado com a proteína bacteriana tóxica. As autoridades de Heath localizaram o surto em um posto de gasolina no Condado de Sacramento, na Califórnia.
Mas como essa proteína mortal, conhecida como toxina botulínica, entrou no molho de queijo? E como as pessoas podem se proteger do botulismo?
"O botulismo é a doença associada ao consumo de uma toxina chamada toxina botulínica", disse Benjamin Chapman, professor associado e especialista em segurança alimentar da Universidade Estadual da Carolina do Norte. "É uma das doenças de origem alimentar mais assustadoras que temos".
A toxina bloqueia as mensagens nervosas, que, por sua vez, fazem com que as pessoas percam o controle dos músculos, disse Chapman à Live Science. Por exemplo, pessoas que consumiram a toxina podem ter problemas para engolir, pálpebras caídas e dificuldade para respirar, disse ele.
"Eles estão essencialmente paralisados, pois a toxina envolve esses nervos e bloqueia essas mensagens", disse Chapman à Live Science.
Se o botulismo for diagnosticado rapidamente, os médicos podem oferecer aos pacientes um tratamento chamado antitoxina botulínica, que interrompe a ação da toxina que circula no sangue, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Mas se a antitoxina não for administrada imediatamente, a neurotoxina pode causar paralisia muscular, o que pode levar semanas ou até anos para reverter.
"As pessoas podem se recuperar apenas quando a toxina é removida do corpo, o que é um processo longo e horrível", disse Chapman. "Algumas pessoas nunca se recuperam disso. Vi casos de pessoas, anos depois, ainda andando com uma bengala com problemas de fala".
O botulismo é fatal em cerca de 5% dos casos, de acordo com o Departamento de Saúde Pública da Califórnia (CDPH). Outros sintomas do botulismo incluem fraqueza muscular, visão turva ou dupla, boca seca e fala arrastada.
A proteína paralisante que causa o botulismo também é usada em tratamentos médicos - é a base do medicamento Botox, que pode relaxar as rugas faciais das pessoas e imobilizar os músculos em uma pequena área quando injetado, observou Chapman.
Toxinas paralisantes
O botulismo de origem alimentar atormenta a humanidade há muito tempo, mas o primeiro caso documentado - causado por salsichas contaminadas - foi publicado em 1820. Quando os cientistas mais tarde nomearam as bactérias (Clostridium botulinum) que libera a toxina e a própria doença, eles honraram a salsicha: a palavra latina para salsicha é "botulus", de acordo com o Discover.
É comum encontrar C. botulinum no solo nos jardins e gramados das pessoas, disse Chapman. Quando a bactéria é exposta ao oxigênio, ela se protege transformando-se em esporo. Felizmente, os esporos não deixam as pessoas doentes por conta própria, disse Chapman.
Para produzir a neurotoxina, C. botulinum precisa entrar em um ambiente livre de oxigênio, emergir da forma de esporos e se tornar uma célula, disse ele.
É por isso que conservas de alimentos podem ser um problema: o ambiente anaeróbico dentro de uma lata permite que as bactérias saiam de sua forma de esporos e produzam a toxina, disse ele. No caso da Califórnia, o molho de queijo provavelmente estava em uma sacola sem oxigênio, disse Chapman.
As autoridades de saúde retiraram o queijo do posto de gasolina em 5 de maio e disseram em comunicado que não há riscos contínuos para o público.
O botulismo de origem alimentar é raro. Houve 210 surtos de botulismo de origem alimentar relatados nos EUA de 1996 a 2014, de acordo com o CDC. Em 2015, mais de 25 pessoas ficaram doentes em uma festa da igreja em Ohio depois de comerem salada de batata feita com batatas enlatadas em casa.
A pessoa que enlatou as batatas usou "um enlatador de água fervente, que não mata C. botulinum esporos, em vez de um enlatador de pressão, que elimina os esporos ", de acordo com os pesquisadores do CDC que investigaram o surto. Além disso, a pessoa não aqueceu as batatas após removê-las da lata, um passo que pode inativar a toxina botulínica, pesquisadores disseram.
Outras medidas de precaução incluem cozinhar, limpar e resfriar adequadamente os alimentos e evitar alimentos enlatados com protuberâncias ou rachaduras, diz o CDC.
