É sabido desde 2005 que a lua de Saturno, a 300 milhas de largura, Encélado, tem gêiseres lançando gelo e poeira em órbita a partir de valas profundas que atravessam seu pólo sul. Agora, graças ao Telescópio Espacial Hubble (depois de 23 anos ainda fortes), conhecemos outro lua com jatos semelhantes: Europa, a sempre enigmática lua de Júpiter com casca de gelo. Isso cria dois lugares em nosso Sistema Solar, onde oceanos subterrâneos podem ser pulverizados diretamente no espaço - e com fácil acesso a qualquer espaçonave que passa.
(Psst, NASA ... dica dica.)
As descobertas foram anunciadas hoje durante a reunião da União Geofísica Americana em San Francisco.
"A descoberta de que o vapor de água é ejetado perto do pólo sul fortalece a posição de Europa como a principal candidata a uma potencial habitabilidade", disse o principal autor Lorenz Roth, do Southwest Research Institute (SwRI) em San Antonio, Texas. "No entanto, ainda não sabemos se essas plumas estão conectadas à água líquida abaixo da superfície ou não."
As plumas de 200 km de altura foram descobertas com observações do Hubble feitas em dezembro de 2012. O Espectrógrafo de Imagem de Telescópio Espacial (STIS) do Hubble detectou fraca luz ultravioleta de uma aurora no pólo sul da Europa. A aurora de Europa é criada à medida que atravessa o intenso campo magnético de Júpiter, o que faz com que as partículas atinjam velocidades tão altas que podem dividir as moléculas de água na pluma quando as atingem. Os íons de oxigênio e hidrogênio resultantes se revelaram ao Hubble com suas cores específicas.
Ao contrário dos jatos de Encélado, que contêm partículas de gelo e poeira, apenas a água foi identificada até agora nas plumas de Europa.(Fonte)
A equipe suspeita que a fonte da água seja o oceano subsuperficial de Europa, há muito levantado, que poderia conter ainda mais água do que a encontrada em toda a superfície do nosso planeta.
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"Se essas plumas estiverem conectadas com o oceano aquático subterrâneo, acreditamos que exista sob a crosta de Europa, isso significa que futuras investigações poderão investigar diretamente a composição química do ambiente potencialmente habitável de Europa sem perfurar camadas de gelo", disse Roth. "E isso é tremendamente emocionante."
Uma outra fonte possível do vapor de água pode ser o gelo da superfície, aquecido por atrito.
Além disso, a equipe do Hubble descobriu que a intensidade das plumas de Europa, como as de Encélado, varia com a posição orbital da lua em torno de Júpiter. Jatos ativos foram vistos apenas quando Europa está mais distante de Júpiter. Mas os pesquisadores não conseguiram detectar nenhum sinal de ventilação quando Europa está mais perto.
Uma explicação para a variabilidade é que Europa sofre mais flexão das marés à medida que as forças gravitacionais empurram e puxam a lua, abrindo aberturas de ventilação a distâncias maiores de Júpiter. Os respiradouros se estreitam ou até se fecham completamente quando a lua está mais próxima de Júpiter.
Ainda assim, a observação dessas plumas - assim como sua intensidade variável - serve apenas para apoiar ainda mais a existência do oceano de Europa.
"A aparente variabilidade das plumas apóia uma predição chave de que a Europa deve flexionar-se em uma quantidade significativa se houver um oceano subterrâneo", disse Kurt Retherford, também do SwRI.
(Alerta de habilidade científica: embora emocionante, serão necessárias mais observações para confirmar essas descobertas. “Esta é uma detecção de 4 sigma, portanto, uma pequena incerteza de que o sinal seja apenas ruído nos instrumentos”, observou Roth.)
"Se confirmada, esta nova observação mostra mais uma vez o poder do Telescópio Espacial Hubble de explorar e abre um novo capítulo em nossa busca por ambientes potencialmente habitáveis em nosso sistema solar".
- John Grunsfeld, Administrador Associado de Ciência da NASA
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Assim. Quem está pronto para uma missão na Europa agora? (E, infelizmente, nesse caso, Juno não conta.)
"Juno é uma nave espacial giratória que voará perto de Júpiter e não estudará Europa", disse Kurt Retherford à Space Magazine. "A equipe está estudando bastante como podemos otimizar, talvez procurando gases saindo da Europa e ver como o plasma interage com o meio ambiente, por isso realmente precisamos de uma missão Europa dedicada".
Não poderíamos concordar mais.
Os resultados foram publicados na edição online de 12 de dezembro da Science Express.
Fontes: Comunicados de imprensa do Hubble (EUA e ESA)
Créditos de imagem:
Crédito gráfico: NASA, ESA e L. Roth (Instituto de Pesquisa do Sudoeste e Universidade de Colônia, Alemanha)
Crédito da ciência: NASA, ESA, L. Roth (Instituto de Pesquisa do Sudoeste e Universidade de Colônia, Alemanha), J. Saur (Universidade de Colônia, Alemanha), K. Retherford (Instituto de Pesquisa do Sudoeste), D. Strobel e P. Feldman ( Universidade Johns Hopkins), M. McGrath (Marshall Space Flight Center) e F. Nimmo (Universidade da Califórnia, Santa Cruz)
