Em 5 de outubro de 2017, o vice-presidente Mike Pence anunciou o plano do governo Trump de devolver astronautas à Lua. Olhando para o longo prazo, a NASA e várias outras agências espaciais também pretendem estabelecer uma base lunar permanente lá. Essa base não apenas fornecerá oportunidades para a ciência lunar, mas facilitará missões para Marte e além.
A única questão é: onde essa base deve ser construída? Por muitos anos, a NASA, a ESA e outras agências têm explorado a possibilidade de tubos de lava estáveis como um local potencial. De acordo com um novo estudo realizado por uma equipe de cientistas internacionais, a presença de um tubo desse tipo já foi confirmada na região de Marius Hills. É provável que esse local seja o local de futuras missões lunares e pode até ser o local de um futuro habitat lunar.
Em 2009, os dados fornecidos pela Terrain Camera a bordo do JAXA SELENE a sonda indicou a presença de três poços enormes na Lua. Essas covas (também conhecidas como “clarabóias”) eram de particular interesse, pois eram vistas como possíveis aberturas para os canais de lava subterrâneos. Desde então, a região de Marius Hills (onde foram encontradas) tem sido um ponto focal para astrônomos e cientistas planetários que desejam confirmar a existência de tubos de lava.
O estudo recente, intitulado "Detecção de tubos de lava intactos em Marius Hills, na Lua, por SELENE (Kaguya) Lunar Radar Sounder", apareceu recentemente na revista Cartas de Pesquisa Geofísica. A equipe consistiu de membros do Instituto de Ciências Espaciais e Astronáuticas (ISAS) da JAXA, Universidade de Purdue, Universidade do Alabama, AstroLabs, Observatório Astronômico Nacional do Japão (NOAJ) e várias universidades japonesas.
Juntos, eles examinaram os dados do SELENE Sonar de radar lunar (LRS) da missão de locais próximos ao Marius Hills Hole (MHH) para determinar se a região hospedava tubos de lava estáveis. Esses tubos são um remanescente do passado da Lua, quando ainda estava vulcanicamente ativo. Acredita-se que esses canais subterrâneos sejam o local ideal para uma colônia lunar e por várias razões.
Para iniciantes, seus telhados grossos forneceriam proteção natural contra radiação solar, raios cósmicos, impactos meteóricos e os extremos de temperatura da Lua. Esses tubos, uma vez fechados, também podem ser pressurizados para criar um ambiente respirável. Como tal, encontrar uma entrada para um tubo de lava estável seria o primeiro passo para selecionar um local possível para essa colônia.
Como Junichi Haruyama, pesquisador sênior da JAXA e um dos co-autores do estudo, explicou em um comunicado de imprensa da Universidade de Purdue:
"É importante saber onde e quão grandes são os tubos de lava lunar se quisermos construir uma base lunar. Mas conhecer essas coisas também é importante para a ciência básica. Podemos obter novos tipos de amostras de rochas, dados de fluxo de calor e dados de observação de terremotos lunares. ”
É verdade que o LRS não foi projetado especificamente para detectar tubos de lava, mas para caracterizar as origens da Lua e sua evolução geológica. Por esse motivo, não voou perto o suficiente da Lua para obter informações extremamente precisas sobre o subsolo. No entanto, quando SELENE passou perto do buraco de Marius Hills, o instrumento captou um padrão de eco distinto.
Esse padrão foi caracterizado por uma diminuição na potência do eco seguida por um grande segundo pico de eco. Esses dois ecos correspondem a reflexos de radar da superfície da Lua, assim como o piso e o teto do tubo de lava aberto. Quando eles analisaram esse padrão, a equipe de pesquisa interpretou a evidência de um tubo. Eles encontraram padrões de eco semelhantes em vários locais ao redor do buraco, o que poderia indicar que há mais de um tubo de lava na região.
Para confirmar suas descobertas, a equipe também consultou dados da missão GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) da NASA. Consistindo em duas naves espaciais, esse esforço colaborativo coletou dados de alta qualidade no campo gravitacional da Lua entre 2011 e 2012. Usando dados GRAIL que identificaram déficits de massa sob a superfície, que são evidências de cavernas, a equipe conseguiu refinar sua pesquisa .
Jay Melosh, um co-investigador do GRAIL e ilustre professor de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias da Universidade de Purdue, também foi co-autor do artigo. Como ele explicou:
“Eles sabiam da clarabóia nas colinas de Marius, mas não faziam ideia de quão longe a cavidade subterrânea poderia ter ido. Nosso grupo em Purdue usou os dados de gravidade nessa área para inferir que a abertura fazia parte de um sistema maior. Ao usar essa técnica complementar de radar, eles foram capazes de descobrir quão profundas e altas as cavidades são. ”
Na Terra, foram encontrados tubos de lava estáveis que podem se estender por dezenas de quilômetros. Até o momento, a mais longa e mais profunda a ser descoberta é a Caverna Kazumura, no Havaí, com mais de um quilômetro (3.614 pés) de profundidade e 65,5 km (40,7 milhas) de comprimento. Na Lua, no entanto, os tubos de lava são muito maiores, devido ao fato de a Lua ter apenas uma fração da gravidade da Terra (0,1654 g para ser exato).
Para que um tubo de lava seja detectado usando dados de gravidade, ele precisaria ter vários quilômetros de comprimento e pelo menos um quilômetro de altura e largura. Como o tubo em Marius Hills era detectável, provavelmente é grande o suficiente para abrigar uma grande cidade. De fato, durante uma apresentação na 47ª Conferência Lunar e Planetária, pesquisadores da Universidade Purdue mostraram dados do GRAIL que indicavam como o tubo sob o MHH podia ser grande o suficiente para abrigar a Filadélfia.
Este estudo mais recente também foi objeto de uma apresentação na 48ª Conferência Lunar e Planetária. Evidências similares de possíveis tubos de lava estáveis no Sea of Tranquility também foram obtidas pelo Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) em 2010. No entanto, essa última combinação de dados de radar e gravidade forneceu a imagem mais clara ainda da aparência de um tubo de lava estável gostar.
Evidências similares de tubos de lava também foram descobertas em Marte, e até mesmo Mercúrio. Em Marte, em particular, cadeias de crateras, amplos ventiladores de lava, clarabóias e tubos de lava parcialmente colapsados indicam a presença de tubos estáveis. Com base neste estudo mais recente, a futura missão ao Planeta Vermelho (que pode incluir a criação de um habitat) também pode envolver a investigação desses recursos.
De fato, os tubos de lava podem se tornar os meios pelos quais uma presença humana é estabelecida em todo o Sistema Solar algum dia!
