Pensando em caminhar por Titã ou andar por Mercúrio? Juntamente com sua mochila e toalha, você também precisará levar um dos mapas de Robert Gaskell. Ele foi comparado à fronteira final como Lewis e Clark eram para o oeste americano - o cara que produz os mapas mais precisos e detalhados disponíveis. E, graças às atuais missões espaciais que enviam muitos dados, Gaskell está começando a trabalhar na criação de mapas precisos de Mercúrio, o asteróide Eros e oito luas de Saturno, incluindo Enceladus. Gaskell criou um software sofisticado que combina centenas de imagens de naves espaciais de resolução variável para criar os mapas. Ele desenvolve o software há quase 25 anos e, se você deseja mapear um planeta, lua ou asteróide, ele é o cara a perguntar.
Gaskell usa um método chamado estéreo-foto-clinometria, ou CEP. Assim como estereofônico significa som de diferentes direções, estéreo-foto significa luz de diferentes direções e clinometria significa que inclinações ou inclinações estão sendo medidas. Portanto, SPC significa encontrar declives a partir da aparência da superfície sob diferentes iluminações e, uma vez que conhecemos os declives, podemos encontrar as alturas.
Quatro computadores no escritório de Gaskell analisam os dados de mapeamento quase 24 horas por dia, 7 dias por semana. Mas, apesar de seu quarto de século de trabalho de mapeamento, Gaskell diz que está apenas começando. "Existem milhares de objetos no sistema solar e, até agora, mal arranhei a superfície, se você perdoa a expressão", disse ele.
Gaskell ganhou uma medalha de conquista excepcional da NASA por seus mapas detalhados do asteróide Itokawa.
Seu mais novo projeto criará mapas altamente precisos de toda a superfície de Mercúrio com base em imagens enviadas pela sonda MESSENGER da NASA. MESSENGER voou pela Mercury em janeiro e voará novamente em outubro antes de entrar em órbita da Mercury em 2011.
Atualmente, Gaskell está combinando imagens do sobrevôo de janeiro com as capturadas pelo Mariner 10, que visitou Mercury em 1973, para produzir mapas iniciais. Mas o ângulo do sol para as fotos do Mariner 10 foi o mesmo para três flybys e até agora existe apenas um flyby para o MESSENGER.
"Só depois de obtermos dados sobrepostos de diferentes direções do sol, isso realmente começará a fazer muito sentido", disse Gaskell. "Ele oferece uma solução razoável agora, mas não confio completamente nela".
Os mapas de Gaskell não apenas fornecem aos cientistas informações úteis sobre a superfície de um corpo, mas também podem ser usados para navegar na espaçonave, calibrar instrumentos da espaçonave e obter informações sobre a geologia, estrutura interna e histórico de um objeto.
Além de Mercúrio, Gaskell está mapeando oito das luas de Saturno, incluindo Enceladus, um mundo frígido pontuado por gêiseres gelados. Em outubro, a NASA pode usar esses mapas como ferramentas de navegação para traçar - e possivelmente ajustar - a trajetória da sonda Cassini enquanto ela passa por Encélado.
Uma vez que os computadores de Gaskell produzem mapas cobrindo um corpo inteiro, eles produzem uma imagem muito precisa da forma do objeto. As luas de Saturno, por exemplo, mudaram de órbita durante sua história e interagem gravitacionalmente entre si. Uma vez que sua forma ficou fixa, registrou as tensões das marés no momento em que congelaram, o que fornece aos cientistas uma maneira de determinar a história orbital do sistema.
Para Io, a lua altamente vulcânica de Júpiter, o mapeamento de sua forma fornece aos geólogos planetários parte dos dados necessários para determinar quais processos podem estar acontecendo dentro de seu núcleo de fluido, que está sendo fortemente pressionado pelo intenso campo gravitacional do planeta gigante.
Descrevendo-se como um estenofoto-clinometrista evangélico, ele está compartilhando seu trabalho com outras pessoas e recrutando mais pesquisadores para o esforço de longo prazo de mapear o sistema solar. Alguns deles estão no Laboratório de Propulsão a Jato, da Universidade do Arizona, no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins e no USGS.
Com tantos planetas, luas e asteróides para explorar e mapear, "é como estar em uma grande loja de doces", disse Gaskell.
Fonte: Instituto de Ciências Planetárias
