O QUE é UMA VELA SOLAR?

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Sou Fraser Cain e sou marinheiro. Eu acho que é uma das razões pelas quais eu absolutamente amo a idéia de uma vela solar.

Eis como eles funcionam: a luz é composta de fótons. Mesmo que eles não tenham massa em repouso, eles têm impulso quando estão se movendo, bem, velocidade da luz. Quando refletem em uma superfície, como um espelho ou um pedaço de metal brilhante, transmitem parte desse impulso a essa superfície. Esse efeito é insignificante aqui na Terra, mas no espaço, com forças perfeitamente equilibradas, esse momento adicional pode realmente aumentar.

Uma sonda que voa para Marte é desviada por vários milhares de quilômetros por causa da leve pressão do Sol. Se os planejadores da missão não compensassem essa deriva, sua espaçonave sentiria falta do planeta ou, pior ainda, colidiria com ele. Mesmo que a quantidade total de pressão por metro quadrado em uma vela solar seja minúscula, ela flui constantemente do Sol e é totalmente gratuita ... E a propulsão que você não precisa levar consigo é o melhor tipo que existe.

Isso é mais do que apenas uma ideia. As velas solares já foram lançadas e implantadas no espaço. O satélite japonês Ikaros desenrolou uma vela solar de 14 metros em 2010. A NASA lançou sua própria espaçonave Nanosail-D em 2011. Uma vela solar ainda maior, a Sunjammer, está planejada para lançamento em 2014. A Sociedade Planetária está trabalhando em uma vela solar projeto de vela também.

Quanto mais perto do Sol você estiver, melhor eles funcionam. De fato, uma vela solar seria um veículo ideal para explorar as regiões de Mercúrio e Vênus, uma vez que elas recebem muita radiação. Mas você provavelmente está se perguntando como uma vela solar pode chegar a esses planetas porque a luz está saindo do Sol em todas as direções. É tudo sobre elevar e abaixar sua órbita. Se você deseja elevar sua órbita em torno de um objeto, tudo o que você precisa fazer é acelerar. E se você quiser diminuir sua órbita, basta desacelerar.

Uma vela solar lançada da Terra começaria com a mesma velocidade orbital ao redor do Sol que a Terra. Para entrar em uma órbita mais alta, inclina a vela para que a luz do Sol a acelere. E para entrar em uma órbita mais baixa, ela se inclina na direção oposta, e a luz do Sol age como um freio.

Uma vela solar pode até ser a espaçonave ideal para fazer a jornada para outra estrela. Uma vela solar interestelar pode abaixar sua órbita para ficar logo acima da superfície do sol. Então, desenrolaria toda a vela e capturaria o maior número possível de fótons. Uma série de poderosos raios laser atingiria a vela e aumentaria sua velocidade para uma fração significativa da velocidade da luz.

É claro que você precisaria de uma vela solar de milhares de quilômetros de diâmetro, feita de um material mais fino que um fio de cabelo humano e lasers que gastassem mais energia que toda a humanidade. A ideia ainda é intrigante, apesar de estar bem fora da nossa tecnologia atual. Uma vez que essa tecnologia seja melhor testada, veremos muito mais missões empregando velas solares como parte de seu sistema de propulsão.