Infelizmente para os biólogos, não é realmente possível conseguir baleias assassinas selvagens para fazer um check-up. Mas para testar a saúde das orcas, você pode aparentemente dar um bafômetro às criaturas.
Foi isso que um grupo de cientistas fez com uma população em extinção de orcas, conhecidas como baleias assassinas residentes no sul, no Mar Salish.
Os pesquisadores capturaram micróbios saindo das bolhas das baleias. Os resultados mostraram que a espécie carrega alguns dos mesmos patógenos que causam doenças nos seres humanos, incluindo bactérias Salmonella e staph, de acordo com o estudo publicado on-line em 24 de março na revista Scientific Reports.
As baleias assassinas residentes no sul vivem na costa oeste da Colúmbia Britânica, Canadá. Sua população pode ter chegado a centenas, mas as espécies enfrentaram uma série de contratempos na segunda metade do século XX.
Na década de 1960, uma pesca de captura ao vivo removeu quase 50 das baleias para exibição em parques marinhos, de acordo com um relatório do Serviço Nacional de Pescas Marinhas dos EUA. A população começou a voltar, mas na década de 1990 as baleias misteriosamente entraram em declínio novamente e foram incluídas na lista de espécies ameaçadas dos EUA, disseram os pesquisadores do novo estudo.
Agora, as estimativas da mais recente pesquisa anual sugerem que apenas 78 baleias assassinas residentes no sul permanecem em estado selvagem. (Essa população não inclui mais "Vovó", que se pensava ser a orca mais antiga conhecida, mas que supostamente estava morta aos 105 anos em outubro de 2016.) O pequeno tamanho da população faz da doença uma grande preocupação dos biólogos da conservação.
O líder do novo estudo, Stephen Raverty, professor adjunto do Instituto de Oceanos e Pescas da Universidade da Colúmbia Britânica, disse que sua equipe queria descobrir que tipo de bactérias e fungos estavam presentes em baleias saudáveis para estabelecer uma linha de base. Os pesquisadores também querem documentar os possíveis patógenos às quais as orcas estão sendo expostas em seu ambiente, disse ele.
"Em algumas circunstâncias, esses micróbios patogênicos podem representar uma ameaça para os animais e contribuir para doenças clínicas", afirmou Raverty em comunicado.
Assim, ao longo de alguns anos, Raverty e seus colegas apareceram na superfície de baleias assassinas e estenderam um longo poste de alumínio coberto com uma placa de Petri. Os pesquisadores posicionaram o prato logo acima do orifício de cada baleia, de modo a capturar todos os micróbios liberados pela baleia ao expirar.
Os resultados das 26 amostras dos cientistas mostraram que as baleias carregavam bactérias que podem causar doenças em humanos e animais. Essas bactérias incluíam Salmonellae Staphylococcus aureus (a bactéria que causa infecções por estafilococos). As baleias também carregavam alguns fungos, como Phoma, que geralmente é encontrado no solo, segundo o estudo.
"Não temos certeza se esses micróbios ocorrem naturalmente no ambiente marinho ou se podem ser de origem terrestre", disse Raverty no comunicado. "Esses animais são de longo alcance e, quando migram ao longo da costa, são expostos ao escoamento agrícola e descarga urbana, o que pode introduzir uma variedade de micróbios na água".
Embora seja necessário mais trabalho para confirmar a fonte dos micróbios, os cientistas também descobriram algumas cepas de bactérias resistentes a antibióticos, o que sugere contaminação humana no ambiente, disseram os pesquisadores.
