Sabe-se que o tetra-hidrocanabinol (THC) químico da maconha desencadeia respostas nas regiões do cérebro relacionadas ao pensamento, percepção, coordenação e memória, além de ter um impacto duradouro nos usuários quando tomado com frequência ao longo do tempo.
Mas muito menos se sabe sobre como um cérebro em crescimento responde à sua primeira introdução à maconha. Um estudo a longo prazo, no entanto, poderia lançar luz sobre as maneiras pelas quais a maconha e outras substâncias e experiências afetam o cérebro em desenvolvimento de um adolescente.
A maioria dos estudos sobre a maconha e como isso afeta o cérebro olha para usuários crônicos, portanto, não há muitos dados sobre pessoas que usam a droga ocasionalmente ou apenas uma vez, disse Susan Weiss, diretora da Divisão de Pesquisa Extramural do Instituto Nacional de Drogas. Abuso (NIDA). Pesquisadores do NIDA, juntamente com pesquisadores do Instituto Nacional de Abuso de Álcool e Alcoolismo (NIAAA) e do Instituto Nacional do Câncer (NCI), estão liderando o estudo.
"Nós realmente não sabemos o que acontece com um usuário iniciante - não sabemos se um uso vai mudar o cérebro e torná-lo mais vulnerável a tomar outros medicamentos, por exemplo", disse Weiss à Live Science.
O novo estudo, chamado Estudo do Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente (ABCD), é uma investigação colaborativa financiada pelo National Institutes of Health (NIH). Isso pode ajudar os cientistas a destacar os efeitos no desenvolvimento cerebral de substâncias como a maconha, explicou Weiss. Também pode abrir uma janela para a forma como o cérebro em amadurecimento é moldado por fatores biológicos, como a exposição a hormônios sexuais, e por outros fatores, como exercícios e pressões sociais, disse Weiss.
O cérebro em desenvolvimento
O cérebro humano cresce ao longo da adolescência e até os 20 anos de uma pessoa, estudos recentes mostraram. À medida que um cérebro em desenvolvimento forma novas estruturas e conexões, ele pode ser especialmente vulnerável a perturbações, principalmente aquelas causadas pela exposição a certas experiências, como drogas e álcool.
Estudos recentes descobriram que pessoas que usavam maconha quando eram jovens eram mais propensas a desenvolver um distúrbio quando crescem - e também eram mais propensas a desenvolver outros transtornos por uso de substâncias, informou o NIDA.
Mas não está claro se essa tendência surgiu por causa de como a maconha afeta o cérebro, ou se o uso da maconha não é um fator causal, mas apenas uma bandeira vermelha para o risco geral de dependência de uma pessoa, disse Weiss. Em outras palavras, pode ser que as pessoas com maior probabilidade de experimentarem maconha e a usem com frequência também tenham maior probabilidade de se tornar dependentes de substâncias em geral.
"Isso não quer dizer que alguém que começa a fumar maconha como adulto não se torne viciado, mas a maioria dos dados nesse momento indica a adolescência como um período de alto risco para o uso de maconha - e particularmente para o uso regular de maconha". ela disse.
Estudos anteriores mostraram que as pessoas que usam maconha frequentemente ou a usam há algum tempo mostram mudanças nas conexões entre suas estruturas cerebrais. As mudanças podem estar dentro das próprias estruturas ou no volume de certas áreas do cérebro. Isso é particularmente verdadeiro se eles usassem maconha repetidamente quando jovens, disse Weiss à Live Science.
Mas é difícil dizer se a maconha sozinha é a culpada por essas anormalidades cerebrais, acrescentou ela.
"A maioria dos jovens que começam a usar maconha quando jovens também estão usando outras substâncias, como álcool e tabaco. Fazemos o melhor possível para fatorar essas variáveis, mas é difícil separar esses efeitos", explicou Weiss.
Uma década de observação
No Estudo ABCD, pesquisadores de 21 centros de pesquisa nos EUA acompanharão 10.000 crianças, a partir dos 9 ou 10 anos, durante um período de 10 anos. A cada dois anos, os pesquisadores realizam exames de ressonância magnética (MRI) dos cérebros dos participantes, coletam espécimes biológicos como a saliva para análise genética e avaliam as respostas das entrevistas e o desempenho das crianças nos testes cognitivos. Seguimentos adicionais serão realizados a cada três a seis meses.
Ao rastrear as trajetórias físicas e comportamentais dos sujeitos ao longo do tempo, o estudo criará o primeiro mapa de mudanças no cérebro e no corpo dos adolescentes, à medida que são moldados por fatores biológicos e sociais, disse o ABCD. Esses fatores incluem experimentação com tabaco, drogas e álcool.
"Veremos o que é o desenvolvimento normal do cérebro, que tipo de variabilidade existe, que diferenças existem entre os sexos, como a atividade física e o uso de substâncias afetam o desenvolvimento do cérebro", disse Weiss à Live Science.
"Por ter um número muito grande de participantes, esperamos poder fazer muitas dessas perguntas para as quais no momento não temos respostas", disse ela.
