Os gerentes da NASA acabaram de tomar a decisão difícil, mas inevitável, de esfregar o lançamento planejado para março de 2016 do InSight lander, a próxima missão da agência a Marte, por pelo menos dois anos por causa de um vazamento de vácuo que acabou de ser detectado no sismômetro defeituoso que não pode ser fixado no tempo.
O vazamento, se não corrigido, tornaria a sonda inútil para realizar a pesquisa científica sem precedentes prevista para medir a atividade sísmica dos planetas e o sentido de "Marsquakes" para determinar a natureza do interior profundo dos planetas vermelhos.
John Grunsfeld, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, anunciou a decisão de suspender o lançamento do InSight em um briefing para repórteres na terça-feira, 22 de dezembro.
"Empurramos os limites da tecnologia espacial com nossas missões para possibilitar a ciência, mas a exploração espacial é implacável, e o ponto principal é que não estamos prontos para lançar na janela de 2016", disse Grunsfeld.
Grunsfeld explicou que simplesmente não há tempo suficiente para localizar e reparar com segurança o vazamento do sismômetro no curto espaço de tempo de pouco mais de dois meses até a abertura da janela de lançamento dos foguetes Atlas para o Planeta Vermelho em 4 de março. A janela só se estende a 30 de março.
"Não tivemos tempo de resolver isso porque nosso foco estava em nos preparar para o lançamento".
O instrumento sismômetro é chamado de Experiência Sísmica para Estrutura Interior (SEIS) e foi fornecido pelo Centro Nacional de Estudos Espaciais (CNES) - a agência espacial nacional francesa equivalente à NASA. O SEIS é um dos dois principais instrumentos científicos a bordo do InSight. O outro instrumento que mede o fluxo de calor do interior marciano é fornecido pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR) e é chamado de Pacote de propriedades físicas e de fluxo de calor (HP3).
O vazamento no sismômetro foi descoberto inicialmente no início deste ano. Após várias tentativas frustradas de reparar um vazamento em uma seção do instrumento, os engenheiros pensaram que haviam resolvido o problema até que um novo teste fosse realizado na segunda-feira, 21 de dezembro, e revelaram outro vazamento devido a uma solda defeituosa em algum lugar.
"Um vazamento no início deste ano que anteriormente impedia o sismômetro de reter as condições de vácuo foi reparado, e a equipe da missão esperava que a correção mais recente também fosse bem-sucedida", disse a NASA.
"No entanto, durante os testes na segunda-feira em temperaturas extremamente baixas (-49 graus Fahrenheit / -45 graus Celsius), o instrumento novamente não conseguiu reter o vácuo".
Foi nesse ponto que os gerentes da NASA e do CNES decidiram que o lançamento esperado para 2016 teria que ser adiado.
"A partir de ontem, ainda estávamos planejando ir", Grunsfeld elaborou durante o briefing.
O SEIS deve manter um vácuo de pelo menos um décimo de milibar para que o instrumento opere satisfatoriamente e conduza sua pesquisa sobre a atividade sísmica do Planeta Vermelho.
O InSight é a próxima missão da NASA em Marte. É uma sonda estacionária baseada no projeto comprovado da sonda Phoenix da NASA, que aterrissou no planeta vermelho em 2008.
O InSight se juntaria ao par de veículos móveis da NASA em Marte, Curiosity e Opportunity, para desvendar os mistérios do Planeta Vermelho
A primeira oportunidade de possivelmente lançar o Insight agora é adiada para meados de 2018, já que as janelas de lançamento para Marte ocorrem apenas aproximadamente a cada 26 meses devido às posições da Terra e de Marte em suas órbitas e à inevitável física da mecânica celeste.
No entanto, devido à natureza ilusória de corrigir o vazamento e aos custos inevitáveis e não orçamentados para armazenar a sonda, não está claro se o InSight será lançado em 2018.
A decisão sobre quando e se o lançamento do InSight não será conclusivamente decidida por pelo menos vários meses, enquanto a NASA e o CNES investigam mais a natureza do vazamento.
"Uma decisão sobre um caminho a seguir será tomada nos próximos meses, mas uma coisa é clara: a NASA continua totalmente comprometida com a descoberta e exploração científica de Marte", observou Grunsfeld.
O SEIS foi projetado para "medir movimentos do solo tão pequenos quanto o diâmetro de um átomo e requer uma vedação a vácuo em torno de seus três sensores principais para suportar as condições adversas do ambiente marciano".
O instrumento SEIS mede cerca de 9 polegadas de largura. Ele deveria ser retirado do convés e pousado na superfície usando um braço robótico.
"É a primeira vez que um instrumento tão sensível é construído. Estávamos muito perto de ter sucesso, mas ocorreu uma anomalia, que requer uma investigação mais aprofundada. Nossas equipes encontrarão uma solução para corrigi-lo, mas não será resolvido a tempo de ser lançado em 2016 ”, disse Marc Pircher, diretor do Centro Espacial Toulouse, do CNES.
"A investigação da InSight sobre o interior do Planeta Vermelho foi projetada para aumentar a compreensão de como todos os planetas rochosos, incluindo a Terra, se formaram e evoluíram", disse Bruce Banerdt, pesquisador principal da InSight no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, em Pasadena, Califórnia.
"Marte retém evidências sobre o desenvolvimento inicial dos planetas rochosos que foram apagados na Terra por falta de agitação interna em Marte. Obter informações sobre o núcleo, manto e crosta de Marte é uma alta prioridade para a ciência planetária, e o InSight foi construído para fazer isso. ”
Até segunda-feira, todas as equipes estavam confiantes de que o vazamento do SEIS havia sido reparado. De fato, a sonda acabou de chegar ao local de lançamento na Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, para decolar no topo de um foguete Atlas Launch Alliance da United Launch Alliance.
O InSight provavelmente será enviado de volta à contratada principal Lockheed Martin em Denver para armazenamento a longo prazo até que uma decisão final sobre o resultado futuro seja decidida.
O custo total orçado da missão foi de US $ 675 milhões e já foram gastos cerca de US $ 525 milhões, disse Jim Green, diretor da Divisão de Ciência Planetária da sede da NASA, no briefing.
A NASA e os colaboradores internacionais agora terão que avaliar os custos de reparo e atraso e determinar se o limite de custo será violado e se continuarão com a missão InSight.
O InSight é financiado pelo Programa de Descoberta da NASA, de missões científicas focadas em baixo custo, juntamente com as contribuições de financiamento de instrumentos científicos da França e da Alemanha.
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