Se você acha que os tornados na Terra são assustadores, os recém-descobertos "tornados espaciais" parecem completamente horríveis. Uma nova descoberta feita por um aglomerado de cinco sondas espaciais - o THEMIS, ou Histórico de Tempo de Eventos e Interações em Macroscale durante Substorms mostra que os funis elétricos que abrangem um volume tão grande quanto a Terra produzem correntes elétricas superiores a 100.000 amperes. A THEMIS registrou a extensão e a potência desses funis elétricos à medida que as sondas passavam por eles durante a órbita da Terra. Medições no solo mostraram que os tornados espaciais canalizam a corrente elétrica na ionosfera para provocar auroras brilhantes e coloridas na Terra.
Tornados espaciais são plasmas rotativos de gás ionizado quente que fluem a velocidades de mais de um milhão de milhas por hora, muito mais rápido que os 200 m.p.h. ventos de tornados terrestres, de acordo com Andreas Keiling, físico espacial de pesquisa da Universidade da Califórnia, no Laboratório de Ciências Espaciais de Berkeley.
Keiling trabalha no THEMIS, que foi construído e agora é operado pela UC Berkeley. As cinco sondas espaciais foram lançadas pela NASA em fevereiro de 2007 para resolver um mistério de décadas sobre a origem das tempestades magnéticas que alimentam as luzes do norte e do sul.
Os tornados terrestres e espaciais consistem em estruturas em forma de funil. Tornados espaciais, no entanto, geram enormes quantidades de correntes elétricas dentro do funil. Essas correntes fluem ao longo das linhas de campo magnético distorcidas do espaço para a ionosfera, onde elas alimentam vários processos, principalmente auroras brilhantes como as luzes do norte, disse Keiling.
Embora essas correntes intensas não causem danos diretos aos seres humanos, elas podem danificar estruturas feitas pelo homem, como transformadores de potência.
A sonda THEMIS observou esses tornados, ou "vórtices de fluxo", a uma distância de cerca de 40.000 milhas da Terra. Medições simultâneas por observatórios terrestres do THEMIS confirmaram a conexão dos tornados com a ionosfera.
Os colegas de Keiling incluem Karl-Heinz Glassmeier, do Instituto de Geofísica e Física Extraterrestre (IGEP, TU) em Braunschweig, Alemanha, e Olaf Amm, do Instituto Meteorológico Finlandês.
Os resultados foram apresentados hoje na assembléia geral da União Européia de Geociências (EGU) em Viena, Áustria.
Fonte: EGU
