Em 2011, a Stratolaunch Systems foi fundada com um objetivo simples: reduzir os custos de lançamentos de foguetes, criando o maior sistema de lançamento aéreo em órbita do mundo. Semelhante ao SpaceShipTwo da Virgin Galactic, esse conceito envolve uma grande transportadora aérea - Scaled Composites Model 351 (também conhecida como "Roc") - implantando foguetes de grandes altitudes para que eles possam entregar pequenas cargas úteis à Órbita da Terra Baixa (LEO).
Recentemente, a aeronave alcançou um marco importante quando realizou seu segundo teste de táxi no porto aéreo e espacial de Mojave. O teste consistiu na aeronave rolando pela pista a uma velocidade de 74 km / h (46 mph), em preparação para seu voo inaugural. O evento foi capturado em vídeo e postado no twitter pelo co-fundador da Stratolaunch Systems (e Microsoft) Paul Allen, que estava presente no evento.
O Roc é essencialmente dois 747 cascos acoplados, tornando-se a maior aeronave do mundo - medindo 117 metros (385 pés) de uma ponta da asa para a outra e pesando 226.796 kg (500.000 libras). É alimentado por seis motores turbofan Pratt & Whitney, oferecendo uma capacidade máxima de elevação de até 249.476 kg (550.000 libras). Isso permitiria o lançamento de foguetes que poderiam implantar satélites na Órbita da Terra Baixa (LEO).
Capturou o novo vídeo do avião @Stratolaunch, que atingiu uma velocidade máxima de táxi de 40 nós (46 mph) com todas as superfícies de vôo em vigor no domingo. A equipe verificou as respostas de controle, baseando-se nos primeiros testes de táxi realizados em dezembro. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 de fevereiro de 2018
Assim como outras alternativas aos lançamentos de foguetes, o conceito de um sistema de lançamento aéreo em órbita é consagrado pelo tempo. Durante os primeiros dias da corrida espacial, a NASA contou com aeronaves pesadas para levar aeronaves experimentais a grandes altitudes (como o Bell X-1), onde elas seriam implantadas. Desde então, a NASA fez parceria com empresas como a Orbital ATK e o Virgin Group para desenvolver um sistema para lançar foguetes.
No entanto, o processo ainda é um pouco limitado quando se trata de que tipos de cargas úteis podem ser implantadas. Por exemplo, o foguete Pegasus de três estágios da Orbital ATK é capaz de implantar apenas pequenos satélites com peso de até 454 kg (1.000 libras) na Low-Earth Orbit (LEO). Com o objetivo de acomodar cargas mais pesadas, que podem incluir aviões espaciais, o StratoLaunch criou a aeronave de transporte aéreo mais pesada da história.
Em 31 de maio de 2017, a aeronave foi apresentada ao mundo pela primeira vez, quando foi lançada nas instalações do hangar da empresa no porto aéreo e espacial de Mojave, na Califórnia. Esta apresentação também marcou o início de vários testes, incluindo testes de combustível, funcionamento do motor e uma série de testes de táxi. O teste do motor ocorreu em 19 de setembro de 2017 e envolveu a aeronave iniciando seus seis motores turbofan Pratt & Whitney.
O teste seguiu uma abordagem de construção que consistia em três fases. Primeiro, houve a fase de “motor seco”, onde uma unidade de energia auxiliar carregava os motores. Isto foi seguido pela fase de "motor molhado", onde o combustível foi introduzido nos motores. Na fase final, os motores foram iniciados um de cada vez e foram deixados em marcha lenta.
Este teste foi seguido em 18 de dezembro de 2017, com a aeronave realizando seu primeiro teste de táxi em baixa velocidade, onde percorreu a pista sob seu próprio poder. O objetivo principal disso era testar a capacidade da aeronave de dirigir e parar, e viu a aeronave atingir uma velocidade máxima de tributação de 45 km / h (28 mph). Esse último teste quase dobrou a velocidade de tributação e aproximou a aeronave do vôo.
Atualmente, o voo inaugural da aeronave está programado para ocorrer em 2019. Se for bem-sucedido, o Roc poderá ser executado regularmente por satélite dentro de alguns anos, ajudando a alimentar a comercialização do LEO. Juntamente com empresas como SpaceX, Blue Origin e Virgin Group, a StratoLaunch será mais uma empresa que está tornando o espaço mais acessível.
