Um robô que rasteja sobre o fundo do mar abissal coletando dados sobre matéria fecal e outros pedaços de "neve marinha" quebrou o recorde mundial de permanência mais longa no fundo do mar aos 367 dias e a maior distância percorrida (cerca de 1,6 km) por qualquer um dos seu tipo.
Para ser justo, o robô é o único do gênero, e o recorde que quebrou foi o seu.
O Benthic Rover, um projeto do Instituto de Pesquisa em Aquários da Baía de Monterey (MBARI), é um rastreador autônomo e independente do fundo do mar. Ele está implantado em uma área conhecida como Estação M, a 220 quilômetros da costa da Califórnia e a 4.000 metros abaixo da superfície. O bot tem a tarefa de medir o consumo de neve marinha pela comunidade do fundo do mar - material orgânico de cocô de animal, zooplâncton (pequenos animais marinhos) e fitoplâncton que cai das camadas superiores da água e no oceano profundo.
Uma equipe de pesquisadores da MBARI estuda a Estação M desde 1989, e o Benthic Rover os ajudou a ver mais claramente como o ecossistema do fundo do mar está afetando e sendo afetado pelas mudanças climáticas.
"Um importante componente desconhecido do ciclo global de carbono é a quantidade de carbono orgânico que atinge o oceano profundo e sua utilização final ou sequestro de longo prazo nos sedimentos", escreveu o cientista sênior do projeto MBARI, Ken Smith, em um artigo de 2013 sobre o assunto.
Quando a neve marinha cai no fundo do mar, algumas são comidas por organismos que a respiram como dióxido de carbono e outras são enterradas em sedimentos do fundo do mar. Dados sobre a quantidade de carbono que é respirada e seqüestrada são importantes para a ciência climática, porque o gás é um gás de efeito estufa que intensifica o aquecimento da atmosfera quando liberado.
Quando implantado no fundo do mar, o veículo espacial autônomo captura imagens sobrepostas a cada metro com uma câmera de alta resolução. Ele também possui um sistema de imagem por fluorescência que detecta o pigmento chamado clorofila do fitoplâncton na neve marinha que afunda nas águas da superfície. A cada dia, o Benthic Rover abaixa duas câmaras no fundo do mar para medir quanto oxigênio está sendo consumido por organismos na lama, algo que revela como o carbono orgânico está sendo usado.
Uma descoberta significativa das implantações do veículo espacial nos últimos anos foi a detecção de vários grandes pulsos de neve marinha que afundaram rapidamente no fundo do mar. Vários desses breves pulsos, que duravam de duas a quatro semanas, despejavam quase um ano inteiro de detritos ricos em nutrientes no fundo do mar. Os pulsos podem estar relacionados a ventos mais fortes ao longo da costa, que impulsionam a ressurgência de nutrientes nas águas costeiras.
Segundo o MBARI, os eventos de pulso não seriam detectados sem a presença de longo prazo do Benthic Rover na Estação M.
"Ao documentar esses eventos, o Rover ajudou a resolver uma peça importante do quebra-cabeça do ciclo de carbono da Terra - mostrando que uma porcentagem muito maior de carbono do que o esperado anteriormente pode afundar rapidamente da superfície para águas mais profundas", segundo um comunicado da MBARI. "Esses eventos periódicos agora podem ser incluídos nos modelos globais de mudança climática".
Depois de recuperar o rover para manutenção em novembro de 2016, a MBARI implantou o Benthic Rover no fundo do mar na Estação M. O instituto de pesquisa espera que o rover opere por mais um ano antes de outra recuperação de manutenção.
