Por 170 anos, cientistas, historiadores e detetives amadores tentam descobrir o que levou ao fim da Expedição Franklin, um dos desastres mais mortais da exploração polar, que deixou todos os 129 tripulantes mortos no Ártico canadense.
Agora, uma unha pode conter pistas sobre o destino desses homens.
Os pesquisadores conseguiram reconstruir algumas informações sobre a saúde e a dieta de um dos homens de Sir John Franklin nas semanas anteriores à sua morte, com base em produtos químicos armazenados na unha. O estudo, publicado em 6 de dezembro no Journal of Archaeological Science: Reports, oferece mais evidências contra a teoria de que o envenenamento por chumbo teve um papel no final fatídico da expedição.
A viagem perdida de Franklin
Em nome da Marinha Real Britânica, Franklin partiu em 1845 com dois navios, o HMS Erebus e o HMS Terror, em busca de uma passagem noroeste que ligasse os oceanos Atlântico e Pacífico. A expedição ficou presa no gelo na ilha de Beechey em setembro de 1846. Franklin morreu em junho de 1847.
De acordo com o último registro escrito da tripulação, os navios foram abandonados em abril de 1848, quando os homens sobreviventes saíram a pé para tentar chegar a um posto comercial.
Grupos de busca coletaram artefatos espalhados no Ártico. (Os naufrágios do Erebus e do Terror foram descobertos apenas nos últimos anos.) E os túmulos de alguns dos homens de Franklin foram encontrados. A maioria dos registros da expedição, incluindo os registros de doenças, foram perdidos, então o mistério envolve os últimos meses, mas provavelmente foram tempos desesperados. Depoimentos de testemunhas inuítes e estudos mais recentes sugeriram que alguns dos homens famintos de Franklin recorreram ao canibalismo.
Na década de 1980, os cientistas encontraram altos níveis de chumbo nos ossos dos tripulantes que foram exumados de seus túmulos na Ilha Beechey. Uma teoria comum era que os homens provavelmente sofriam de envenenamento por chumbo de metal em suas latas de alimentos ou no sistema de água potável. Embora o envenenamento por chumbo possa não ter sido suficiente para matar Franklin e sua equipe, ele poderia ter exacerbado os efeitos do escorbuto e da fome, e seus sintomas neurológicos poderiam tornar os homens delirantes e deficientes mentais.
Deficiência de zinco para culpar?
Em um novo estudo, Jennie Christensen, atoxicologista da TrichAnalytics na Colúmbia Britânica, Canadá, e seus colegas examinaram uma miniatura e uma unha grande de John Hartnell, um dos tripulantes que foram enterrados na Ilha Beechey durante o primeiro inverno. Os pesquisadores foram capazes de documentar como sua exposição a diferentes metais mudava semanalmente. Eles concluíram que Hartnell tinha concentrações de chumbo dentro da faixa normal para adultos saudáveis e que seus níveis de chumbo só aumentaram nas últimas semanas antes de sua morte, quando seus ossos estavam quebrando e liberando chumbo armazenado em seu sistema.
Christensen e seus colegas também encontraram outro possível culpado pelo declínio da saúde de Hartnell: uma deficiência crônica de zinco, talvez relacionada à falta de carne em sua dieta.
A falta de zinco pode ter causado sintomas como instabilidade emocional, depressão e diarréia, e pode ter suprimido o sistema imunológico de Hartnell, aumentando sua vulnerabilidade à tuberculose e pneumonia - doenças que eventualmente o mataram, escreveram os pesquisadores.
"Dado o padrão de concentração de zinco nas unhas de Hartnell, é provável que os alimentos enlatados não fossem muito ricos em zinco e / ou que a carne do Ártico não estivesse disponível para complementar a dieta da equipe", escreveram Christensen e seus colegas. "Embora essas especulações sejam baseadas apenas em um único tripulante, a unha de Hartnell sugere que outros homens da Expedição Franklin podem ter compartilhado um destino semelhante".
O novo estudo baseia-se em outras pesquisas recentes que sugerem envenenamento por chumbo não foi um fator importante no fracasso da expedição de Franklin. Um estudo de 2014 publicado na revista Polar Record descobriu que os níveis de liderança dos tripulantes podem ser considerados altos hoje, mas eram consistentes com a população mais ampla do século XIX. Outro artigo de 2013, publicado na revista Applied Physics A, mostrou que a tripulação provavelmente ingeriu chumbo durante toda a vida e não houve aumento na ingestão de chumbo durante a expedição.
