Imagens magníficas de avalanches de gelo e rocha nas regiões polares do norte de Marte foram capturadas pelo experimento científico de alta resolução da NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA (HiRISE). Essas imagens não são de deslizamentos de terra que ocorreram no passado, são avalanches reais de Marte acontecendo no momento da observação. Este evento raro será de tremendo valor para os cientistas de Marte atualmente analisando os efeitos das estações no cenário e fornecerá informações sobre a atividade geológica do planeta…
Este evento ocorreu ao longo de uma escarpa (um penhasco distinto, com um escoamento acentuado) ao redor da Região Polar Norte, onde o gelo superficial pode ser encontrado em grandes quantidades. O instrumento HiRISE estava sendo usado para avaliar mudanças sazonais em torno do Polo Norte quando quatro áreas de atividade foram vistas ao longo da escarpa. HiRISE foi testemunha de algo mais familiar na Terra do que em Marte: avalanches.
Esta escarpa em particular é um penhasco alto com mais de 700 m de altura e inclina-se a mais de 60 graus. Uma mistura de gelo, rocha e poeira pode ser vista, congelada no tempo, enquanto despenca na encosta, ejetando uma nuvem de poeira quando os detritos começam a se depositar na suave encosta no fundo do penhasco. A nuvem ejetada tem aproximadamente 180 metros de diâmetro e se estende cerca de 190 metros além da base do penhasco. Vale a pena notar que as nuvens são grandes estruturas 3D que chegam à atmosfera marciana e não padrões 2D na superfície (as sombras da pluma podem ser vistas no canto inferior esquerdo das nuvens de poeira).
A paisagem marciana não muda muito ao longo de milhões de anos. Ao contrário da Terra, Marte não tem uma atmosfera espessa e desgastante que explode nas características da superfície. A falta de água também reduz esses efeitos de erosão. Marte também tem muito pouca atividade geológica, pois acredita-se que as reações principais desaceleraram ou até pararam - há, portanto, muito pouco movimento tectônico, sem grandes terremotos e nenhuma evidência da atual atividade vulcânica.
Então, o que causou essas avalanches? Os cientistas do HiRISE têm algumas idéias:
- Desaparecimento de geada por dióxido de carbono, desalojando rochas.
- Expansão e contração do gelo devido a diferenças sazonais de temperatura.
- Pequenos tremores de Marte.
- Um impacto meteorito próximo.
- Vibrações de outras avalanches causando outras avalanches ao longo da escarpa
Parece mais provável que o gatilho possa estar relacionado a mudanças sazonais. À medida que a Região Polar Norte esquenta (progredindo em direção ao verão), o dióxido de carbono sólido (“gelo seco”) pode ser subliminar, enfraquecendo as rochas ao redor da borda do penhasco. O mesmo poderia ser dito para a expansão térmica e contração do gelo da água, à medida que a temperatura do ar sazonal se torna mais quente ou mais fria.
Qualquer que seja a causa, temos muita sorte de ter capturado esse evento; a ciência coletada dessas observações será fundamental para entender como a paisagem marciana pode mudar muito rapidamente. O instrumento HiRISE continua retornando as imagens mais magnificamente detalhadas da superfície dos Planetas Vermelhos. Essas observações das avalanches de Marte certamente irão para o Hall da Fama do Mars Reconnaissance Orbiter…
Fonte: Site do Projeto HiRISE
