Mesmo que a sonda New Horizons não tenha sido oficialmente aprovada para fazer um sobrevôo de um objeto distante do Cinturão Kuiper em cerca de 3 anos, a equipe de engenharia já realizou duas manobras em uma série de quatro para direcionar a sonda para um KBO antigo e distante chamado 2014 MU69.
“A segunda das quatro queimaduras de motor para atingir nosso KBO foi concluída com sucesso !! Vão os novos horizontes! Vai a NASA! disse o investigador principal Alan Stern no Facebook.
Mais duas queimaduras ocorrerão nos próximos 8 dias.
A queima de 25 minutos em 25 de outubro foi a maior manobra propulsora já realizada pela New Horizons. A equipe disse que a sonda está em excelente estado de saúde, pois continua a transmitir dados do sobrevôo do sistema Plutão em julho. Atualmente, ela está ampliando o espaço a mais de 52.000 km / h (32.000 milhas por hora) e agora está a cerca de 122 milhões de quilômetros (76 milhões de milhas) de Plutão e a 5,09 bilhões de quilômetros (3,16 bilhões de milhas) da Terra.
A New Horizons deve viajar cerca de um bilhão de milhas para chegar ao MU69 2014, que também é apelidado de "PT1" (para "Alvo potencial 1") e, se tudo continuar indo bem, a sonda deverá chegar ao KBO em 1º de janeiro de 2019 .
“O 2014 MU69 é uma ótima opção, porque é exatamente o tipo de KBO antigo, formado onde orbita agora, que a Pesquisa Decadal queria que voássemos”, disse Stern em agosto de 2015, quando a meta foi anunciada. "Além disso, este KBO custa menos combustível para atingir [do que outros alvos candidatos], deixando mais combustível para o sobrevôo, para a ciência auxiliar e maiores reservas de combustível para proteger contra os imprevistos".
A Pesquisa Decadal Planetária da Academia Nacional de Ciências de 2003 recomendou que a primeira missão ao Cinturão de Kuiper incluísse sobrevôos de Plutão e pequenos KBOs, a fim de provar a diversidade de objetos naquela região anteriormente inexplorada do sistema solar. PT1 é uma classe completamente diferente de KBO que Plutão.
A New Horizons possui propulsores movidos a hidrazina e transporta combustível suficiente para o sobrevôo, mas a equipe realmente quer que as outras duas manobras sejam realizadas conforme programado em 28 de outubro e 4 de novembro, a fim de fazer com que o combustível dure tanto tempo que possível.
A equipe da New Horizons enviará uma proposta formal à NASA para o sobrevoo da KBO no início de 2016. Os funcionários da NASA disseram que as discussões sobre a aprovação ou não dessa missão estendida ocorrerão no contexto mais amplo do portfólio de ciências planetárias, ou seja, para verificar se cabe no orçamento.
Dado o sucesso do sobrevôo do sistema Plutão e o sucesso até agora das manobras de enviar a espaçonave para a PT1, seria um erro grave não aproveitar essa oportunidade.
