Em 2010, os astrônomos descobriram um asteróide que estava se partindo devido a uma colisão frontal com outro asteróide. Mas agora eles viram um asteróide se separar - sem a necessidade de uma colisão recente.
O asteróide P / 2013 R3 parece estar desmoronando no espaço, e os astrônomos que usam o Telescópio Espacial Hubble recentemente viram o asteróide se dividindo em até 10 pedaços menores. A melhor explicação para o desmembramento é o efeito Yarkovsky – O’Keefe – Radzievskii – Paddack (YORP), um efeito sutil da luz solar que pode alterar a taxa de rotação do asteróide e basicamente fazer com que um asteróide do tipo cascalho se afaste.
"Isso é uma coisa realmente bizarra de se observar - nunca vimos nada parecido antes", disse a co-autora Jessica Agarwal, do Instituto Max Planck de Pesquisa de Sistemas Solares, na Alemanha. "O rompimento pode ter muitas causas diferentes, mas as observações do Hubble são detalhadas o suficiente para que possamos identificar o processo responsável".
Os astrônomos notaram o asteróide pela primeira vez em 15 de setembro de 2013 e ele apareceu como um objeto estranho e de aparência confusa, visto pelos telescópios Catalina e Pan-STARRS. Uma observação de acompanhamento em 1 de outubro com o W.M. O telescópio Keck na Mauna Kea, no Havaí, revelou três corpos em movimento embutidos em um envelope empoeirado que tem quase o diâmetro da Terra.
Então, em 29 de outubro de 2013, os astrônomos usaram o Telescópio Espacial Hubble para observar o objeto e viram que na verdade havia 10 objetos incorporados, cada um com caudas de poeira semelhantes a cometas. Os quatro maiores fragmentos rochosos têm raio de até 200 metros / jardas, cerca do dobro do comprimento de um campo de futebol.
Os dados do Hubble mostraram que os fragmentos estão se afastando a um ritmo lento de 1,6 km / h (uma milha por hora), o que seria mais lento que um ser humano passeando.
"Ver esta rocha desmoronar diante de nossos olhos é incrível", disse David Jewitt, do Departamento de Física e Astronomia da UCLA, que liderou a investigação.
A lentidão da velocidade com que as peças estão se desfazendo torna improvável que o asteróide esteja se desintegrando por causa de uma colisão. Isso seria instantâneo e violento, com as peças se afastando umas das outras em velocidades muito mais altas.
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Jewitt também disse que o asteróide não está descolando devido à pressão do gelo interior que aquece e vaporiza, como os cometas fazem quando se aproximam do Sol. O asteróide é muito frio para os gelados se sublimarem significativamente e, presumivelmente, manteve sua distância de quase 480 milhões de quilômetros (300 milhões de milhas) do Sol por grande parte de sua vida.
Jewitt descreveu o efeito do torque YORP como uvas em um caule sendo gentilmente separadas devido à força centrífuga de um asteróide de formato incomum, à medida que acelera em seu giro. Esse efeito ocorre quando a luz do Sol é absorvida pelo corpo e reemitida como calor. Quando a forma do corpo emissor não é perfeitamente regular, mais calor é emitido de algumas regiões do que de outras. Isso cria um pequeno desequilíbrio que causa um torque pequeno mas constante no corpo, o que altera sua taxa de rotação. Este efeito tem sido discutido por cientistas há vários anos, mas, até agora, nunca foi observado com confiabilidade.
Para que a ruptura ocorra, o P / 2013 R3 deve ter um interior fraturado e fraco, provavelmente como resultado de colisões anteriores, mas antigas, com outros asteróides. Acredita-se que a maioria dos asteróides pequenos tenha sido severamente danificada dessa maneira, dando-lhes uma estrutura interna de “pilha de entulho”. O próprio P / 2013 R3 é provavelmente o produto da quebra colisional de um corpo maior em algum momento nos últimos bilhões de anos.
Com a recente descoberta do Hubble de um asteróide ativo diferente lançando seis caudas (P / 2013 P5), os astrônomos estão vendo evidências mais circunstanciais de que a pressão da luz solar pode ser a força principal que desintegra pequenos asteróides (menos de uma milha de diâmetro) no Sistema Solar. Sistema.
Os detritos remanescentes do asteróide, estimados em 200.000 toneladas, no futuro fornecerão uma rica fonte de meteoróides, disse Jewitt. A maioria acabará mergulhando no sol, mas uma pequena fração dos detritos pode um dia entrar na atmosfera da Terra para brilhar no céu como meteoros, disse ele.
A descoberta foi publicada on-line em 6 de março no Astrophysical Journal Letters. Uma pré-impressão do artigo pode ser encontrada aqui.
Fontes: UCLA, Hubble ESA
