Os dois pequenos MarCO CubeSats da NASA voarão sobre Marte em 2016, assim como o próximo módulo de aterrissagem da NASA, o InSight, está descendo para pousar na superfície. Créditos: NASA / JPL-Caltech
Veja os gráficos e fotos da sonda fly by e cubesat abaixo[/rubrica]
O CubeSats está dando o próximo grande salto para a ciência - partindo da Terra e indo em breve para a quarta rocha do Sol.
Pela primeira vez, duas pequenas sondas CubeSat serão lançadas no espaço profundo no início de 2016 em sua primeira expedição interplanetária - visando o Planeta Vermelho como parte de um projeto experimental de demonstração de relés de tecnologia que auxilia a próxima missão da NASA a Marte; o InSight lander.
A NASA anunciou o par de CubeSats do tamanho de uma pasta, chamado Mars Cube One ou MarCO, como uma adição nova e tardia à missão InSight, que poderia aprimorar substancialmente as opções de comunicação em futuras missões em Marte. Eles foram projetados e construídos pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, Califórnia.
O InSight, que significa Exploração de Interiores Utilizando Investigações Sísmicas, Geodésia e Transporte de Calor, é um lander estacionário. Ele se juntará à frota de exploração de ciências da superfície da NASA atualmente composta pelas missões Curiosity e Opportunity que, por outro lado, são veículos móveis.
O InSight é a primeira missão a entender a estrutura interior do Planeta Vermelho. Seu objetivo é elucidar a natureza do núcleo marciano, medir o fluxo de calor e a sensação de "maremotos".
Devido ao seu tamanho pequeno (cerca de 10 cm) e à simplicidade usando componentes prontos para uso, eles são uma plataforma preferida para estudantes universitários e outros que buscam acesso de baixo custo ao espaço - como o sucesso recente da Sociedade Planetária A demonstração do cubo de vela solar Light Sail foi lançada em maio. Seis unidades são combinadas para criar o MarCO.
Nos últimos anos, muitas centenas de cubesats já foram implantados na órbita da Terra - incluindo muitas dezenas da Estação Espacial Internacional (ISS) -, mas estas serão as primeiras que vão muito além do nosso planeta natal.
Dados transmitidos pela MarCO a 8 kbps em tempo real podem revelar o destino do InSight na superfície marciana em questão de minutos para os controladores de missão na Terra, em vez de esperar por um período potencialmente prolongado de roer as unhas com agonia por uma hora ou mais.
As duas sondas, conhecidas como MarCO-A e MarCO-B, operarão durante as operações altamente complexas de entrada, descida e aterragem (EDL) do InSight, à medida que desce pela fina atmosfera marciana. Sua função é apenas retransmitir rapidamente os dados de pouso. Mas os cubesats não terão impacto no sucesso final da missão. Navegarão intencionalmente, mas não pousarão em Marte.
"O MarCO é uma capacidade experimental que foi adicionada à missão InSight, mas não é necessária para o sucesso da missão", disse Jim Green, diretor da divisão de ciência planetária da NASA na sede da agência em Washington, em comunicado.
O MarCO Cubesats servirá como uma plataforma de teste para um modo de comunicação revolucionário que busca transmitir rapidamente dados de volta à Terra sobre o status do InSight - em tempo real - enquanto despenca no Planeta Vermelho para os "Sete Minutos de Terror" que espero chegar ao clímax com uma aterrissagem suave.
A dupla da MarCO sobrevoará Marte a uma distância e altitude planejada de cerca de 3.500 quilômetros, enquanto o InSight desce em direção à superfície durante as operações da EDL. Eles retransmitirão rapidamente os sinais vindos do módulo de aterrissagem em tempo real, diretamente de volta à enorme Deep Space Network (DSN) da NASA, recebendo antenas parabólicas na Terra.
Para este vôo, seis cubesats serão reunidos para fornecer a capacidade adicional necessária para a viagem a Marte e para realizar sua tarefa de comunicação.
O MarCO CubeSat de seis unidades tem um tamanho armazenado de cerca de 14,4 polegadas (36,6 centímetros) por 9,5 polegadas (24,3 centímetros) por 4,6 polegadas (11,8 centímetros) e pesa 14 kg.
As sondas movidas a energia solar serão equipadas com equipamentos de comunicação UHF e banda X, além de propulsão, orientação e muito mais.
O custo total para projetar, construir, lançar e operar o MarCO-A e o MarCO-B é de aproximadamente US $ 13 milhões, disse um porta-voz da NASA à Space Magazine.
O InSight e o MarCO estão programados para decolar juntos em 4 de março de 2016 no topo de um foguete Atlas Launch da United Launch Alliance da Vandenberg Air Force Base, Califórnia.
Após o lançamento, o MarCO CubeSats se separará do booster Atlas V e viajará ao longo de suas próprias trajetórias até o Planeta Vermelho.
"O MarCO voará independentemente para Marte", diz Green.
Eles serão navegados independentemente do InSight. Todos chegarão a Marte aproximadamente ao mesmo tempo para o desembarque do InSight previsto para 28 de setembro de 2016.
Os dois painéis solares e duas antenas de rádio da MarCO se abrirão após serem liberados do booster da Atlas. A antena de alto ganho e banda X é uma tela plana projetada para direcionar ondas de rádio da mesma forma que uma antena parabólica ”, de acordo com uma descrição da NASA.
O rádio do tamanho de softbol “fornece funções UHF (somente recebimento) e banda X (recebimento e transmissão) capazes de retransmitir imediatamente as informações recebidas através de UHF”.
Durante a EDL, o InSight transmitirá os dados de pouso via rádio UHF para os cubesats da MarCO que navegam além de Marte, bem como para o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA, que sobrevoam o céu.
A MarCO ajudará o InSight recebendo as informações de aterrissagem transmitidas na banda de rádio UHF e, em seguida, encaminhará imediatamente as informações EDL para a Terra usando o rádio de banda X Por outro lado, o MRO não pode receber informações simultaneamente sobre uma banda enquanto transmite em outra, atrasando assim a confirmação de um pouso bem-sucedido, possivelmente em uma hora ou mais.
"Por fim, se a missão de demonstração da MarCO for bem-sucedida, poderá permitir uma opção de retransmissão de comunicações" traga você mesmo "para uso em futuras missões de Marte nos poucos minutos críticos entre a entrada e o toque atmosférico marciano", afirmam funcionários da NASA.
Também é muito benéfico e crítico para o sucesso de futuras missões ter um fluxo de dados acompanhando o progresso das missões anteriores, para que as lições possam ser aprendidas e aplicadas, independentemente do resultado.
“Verificando o CubeSats é uma tecnologia viável para missões interplanetárias e viável em um curto espaço de tempo de desenvolvimento, essa demonstração de tecnologia pode levar a muitas outras aplicações para explorar e estudar nosso sistema solar”, diz a NASA.
O InSight colidirá com a atmosfera marciana em altas velocidades de aproximadamente 13.000 mph em setembro de 2016 e depois desacelera dentro de alguns minutos para aterrissar através de um escudo térmico, foguete retrô e para-quedas assistidos por aterrissagem nas planícies em terreno plano no “Elysium Planitia, ”Cerca de quatro graus ao norte do equador de Marte e um pouco ao norte do veículo espacial Curiosity.
Como relatei aqui recentemente, o InSight agora foi montado em sua configuração de voo e iniciou uma série abrangente de testes de estresse ambiental rigorosos que abrirão o caminho para o lançamento em 2016 em uma missão para desbloquear os enigmas do núcleo marciano.
O relógio da contagem regressiva está correndo incansavelmente em direção à decolagem em menos de nove meses em março de 2016.
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