Entre cerca de 45.000 e 50.000 anos atrás, a Austrália sofreu três mudanças radicais. O continente já foi o lar de uma variedade de criaturas gigantes, ou megafauna, como versões marsupiais de leões, wombats do tamanho de rinocerontes, cangurus gigantes e pássaros que não voam, mas cerca de 90% dessa megafauna desapareceu durante esse período. Uma mudança importante e relativamente breve na vida das plantas - de gramíneas para árvores - também ocorreu durante esse período. E por último mas não menos importante, os seres humanos colonizaram a Austrália durante esse período.
Como a chegada dos seres humanos coincidiu com mudanças drásticas na vida animal e vegetal da Austrália, muitos cientistas especularam que os seres humanos impactaram a flora e a fauna do continente. Por exemplo, os humanos podem ter queimado a terra, talvez acidentalmente, ou para concentrar animais de caça. Essa mudança na vida das plantas levaria à extinção esses herbívoros dependentes de plantas - assim como os carnívoros que atacavam esses herbívoros.
No entanto, outros cientistas sugeriram explicações diferentes para essas mudanças. Por exemplo, a extinção de muitas megafaunas comedores de plantas na Austrália poderia ter causado grandes transtornos quando se tratava de plantas que dominavam o continente.
Para esclarecer esse mistério, uma equipe de investigadores reconstruiu as mudanças passadas na vegetação, observando sedimentos antigos da região do Murray Canyons Group, na costa sul da Austrália. Este material foi depositado por um sistema fluvial que cobria mais de 1,1 milhão de quilômetros quadrados de sudeste da Austrália - uma área que abrigava muitas das megafaunas extintas. O que eles descobriram sugere que os humanos empunhando fogo não eram os culpados pela mudança drástica na composição da paisagem.
Assinaturas de carbono
Os cientistas se concentraram em isótopos de carbono em ceras vegetais encontradas em solos e sedimentos antigos. Os isótopos de carbono diferem em quantos nêutrons eles possuem em seus núcleos atômicos - o carbono-12 possui seis nêutrons, enquanto o carbono-13 possui sete. (Ambos têm seis prótons.)
Os tipos de gramíneas que hoje dominam o norte da Austrália se adaptaram às condições mais quentes e secas e praticam principalmente um tipo de fotossíntese conhecida como C4, que usa o isótopo carbono-12 e o carbono-13 mais pesado. Por outro lado, árvores e arbustos que se adaptaram a condições mais frias e úmidas dependem de um tipo de fotossíntese conhecido como C3, que também absorve o carbono 12 e o carbono 13, mas prefere o carbono 12. Ao analisar as proporções desses diferentes isótopos de carbono nas ceras das plantas, os pesquisadores puderam inferir quais plantas dominavam a região em diferentes momentos do passado.
Os cientistas também procuraram um composto orgânico conhecido como levoglucosan. Essa molécula é gerada exclusivamente durante a queima da vegetação terrestre, de modo que sua presença reforçaria a ideia de que os humanos mudaram a paisagem com fogo.
Os resultados do estudo mostraram que cerca de 44.000 a 58.000 anos atrás, as plantas C4 aparentemente dominavam a região da mesma forma que hoje, constituindo 60 a 70% da vegetação da região. No entanto, há 43.000 anos atrás, as plantas C4 representavam apenas 40% da vegetação local. Houve um aumento correspondente nas plantas C3 que duraram cerca de 5.000 anos.
Qual veio primeiro?
Essa mudança na vida das plantas provavelmente ocorreu após a extinção da megafauna há cerca de 44.000 a 49.000 anos atrás, não antes dela, sugerem os pesquisadores do estudo. Isso pode excluir o uso humano do fogo como a causa dessas mortes em massa.
Em vez disso, essa descoberta sugere que uma extinção de herbívoros de megafauna que normalmente navegava nas plantas C3, permite que árvores e arbustos cresçam em posição dominante. Isso, por sua vez, levou a uma vegetação propensa a incêndios na paisagem australiana, disseram os pesquisadores.
"Em 150.000 anos de mudanças climáticas no sudeste da Austrália, muitas mudanças ocorreram na vegetação, mas nenhuma foi tão forte e abrupta quanto a mudança de 43.000 anos atrás causada pela extinção", pesquisador Stefan Schouten, geoquímico da NIOZ Royal Netherlands Institute for Sea Research, disse ao LiveScience.
Os cientistas ainda não sabem ao certo o que causou a extinção dos herbívoros da megafauna da Austrália. Os seres humanos continuam sendo um possível culpado pela extinção da megafauna - eles chegaram ao continente há cerca de 45.000 a 54.000 anos atrás, antes dessa mudança na vida vegetal da região, o que sugere que eles poderiam ter causado o desaparecimento da megafauna que levou ao levante da planta.
Os cientistas detalharam suas descobertas on-line em 30 de junho na revista Nature Geoscience.
