Esta pode ser a notícia mais emocionante sobre exoplanetas ainda. A estrela, Kepler-62, é um pouco menor e mais fria que o nosso Sol, e é o lar de um sistema de cinco planetas. Dois dos mundos, Kepler-62e e Kepler-62f, são os exoplanetas mais pequenos já encontrados em uma zona habitável, e ambos podem estar cobertos de água ou gelo, dependendo do tipo de atmosfera que possam ter.
“Imagine olhar através de um telescópio para ver outro mundo com vida a apenas alguns milhões de quilômetros do seu. Ou, ter a capacidade de viajar entre eles regularmente. Não consigo pensar em uma motivação mais poderosa para se tornar uma sociedade espacial '', disse o astrônomo de Harvard Dimitar Sasselov, co-autor de um novo artigo que descreve a descoberta.
Kepler-62 na constelação Lyra, e fica a cerca de 1.200 anos-luz da Terra.
62e é 1,61 vezes o tamanho da Terra, circula a estrela em 122,4 dias (Terra). 62f é 1,4 vezes o tamanho da Terra e orbita sua estrela em 267,3 dias. Anteriormente, o menor planeta com raio conhecido dentro de uma zona habitável era o Kepler-22b, com um raio de 2,4 vezes o da Terra.
Um terceiro planeta em outro sistema estelar também foi anunciado em uma coletiva de imprensa hoje. O Kepler-69c é 70% maior que o tamanho da Terra e orbita na zona habitável de uma estrela semelhante ao nosso Sol. Os pesquisadores não têm certeza da composição do Kepler-69c, mas o astrônomo Thomas Barclay, do Instituto BAER, disse que sua órbita mais próxima de 242 dias em torno de uma estrela parecida com o Sol significa que provavelmente é mais uma super-Vênus do que uma super-Terra.
A equipe diz que, embora os tamanhos do Kepler 62e e 62f sejam conhecidos, sua massa e densidade não são. No entanto, todo planeta encontrado em sua faixa de tamanho até agora tem sido rochoso, como a Terra.
“Esses planetas são diferentes de tudo em nosso sistema solar. Eles têm oceanos sem fim ”, disse a principal autora Lisa Kaltenegger, do Instituto Max Planck de Astronomia e do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics. “Pode haver vida lá, mas poderia ser baseada em tecnologia como a nossa? A vida nesses mundos seria subaquática, sem acesso fácil a metais, eletricidade ou fogo para metalurgia. No entanto, esses mundos ainda serão belos planetas azuis circundando uma estrela laranja - e talvez a inventividade da vida para chegar a um estágio tecnológico nos surpreenda. ”
Como o mais quente dos dois mundos, o Kepler-62e teria um pouco mais de nuvens que a Terra, de acordo com modelos de computador. O Kepler-62f, mais distante, precisaria do efeito estufa devido à abundância de dióxido de carbono para aquecê-lo o suficiente para abrigar um oceano. Caso contrário, pode se tornar uma bola de neve coberta de gelo.
“O Kepler-62e provavelmente tem um céu muito nublado e é quente e úmido até as regiões polares. O Kepler-62f seria mais legal, mas ainda potencialmente favorável à vida ”, disse o astrônomo de Harvard e co-autor Dimitar Sasselov. “A boa notícia é: os dois exibem cores distintamente diferentes e facilitam nossa busca por assinaturas de vida nesses planetas em um futuro próximo. "
A sonda Kepler é capaz de detectar planetas que transitam ou cruzam a face de sua estrela hospedeira. Medir um trânsito informa aos astrônomos o tamanho do planeta em relação à sua estrela.
"Todos os outros planetas interessantes na zona habitável foram descobertos até agora pelo que é conhecido como método de velocidade radial", disse Kaltenegger. "Esse método fornece um limite mais baixo para a massa do planeta, mas nenhuma informação sobre seu raio. Isso torna difícil avaliar se um planeta é rochoso ou não, como a Terra. Um pequeno raio (menos de 2 raios terrestres), por outro lado, é um forte indicador de que um planeta ao redor é realmente rochoso - a menos que estejamos falando de um planeta ao redor de uma estrela muito jovem. ”
"O que torna o Kepler-62e e o Kepler-62f tão emocionantes é uma combinação de dois fatores", acrescentou Kaltenegger. “Conhecemos o raio deles, o que indica que esses planetas são de fato rochosos e eles orbitam sua estrela na zona habitável. Isso os torna nossos melhores candidatos a planetas habitáveis por aí.
Kaltenegger fornece mais detalhes sobre esses exoplanetas neste vídeo:
Fontes: Instituto Max Planck de Astronomia, CfA
