O Beaver River de Oklahoma é um lugar incrivelmente histórico. Os antropólogos estimam que, há 10.500 anos atrás, os seres humanos caçavam bisões na região. Sem cavalos, os caçadores-coletores canalizavam os rebanhos em barrancos estreitos e sem saída, cortados na encosta do rio. Uma vez lá, eles os matariam em massa, pegando a carne e os órgãos e deixando os esqueletos para trás.
Infelizmente, nenhum vestígio visível dessa história permanece na região hoje, graças ao desgaste e à erosão. Mas, de acordo com uma história recente divulgada pela NASA, a mesma tecnologia que alimenta a missão Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Explorador de Regolitos de Segurança (OSIRIS-REx) tornou visível a história antiga desta região para todos.
Tendo sido lançada em setembro de 2016, a espaçonave robótica OSIRIS-REx está programada para se encontrar com o asteróide próximo da Terra Bennu em 2023. O objetivo da missão é obter amostras do objeto carbonáceo e devolvê-lo à Terra, ajudando assim os cientistas para entender melhor a formação e evolução do Sistema Solar, bem como a fonte de compostos orgânicos que levaram à formação da vida na Terra.
Quando chegar a Bennu, ele dependerá da detecção e alcance da luz (também conhecido como lidar) para mapear o asteróide e ajudar a equipe da missão a selecionar um local de pouso. Essa tecnologia usa um ou mais lasers para enviar pulsos curtos que refletem objetos próximos. O instrumento mede quanto tempo leva para o sinal retornar para obter uma avaliação precisa da distância e gerar informações topográficas.
O instrumento OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) foi projetado pela Teledyne Optech, uma empresa que trabalhou com a NASA muitas vezes no passado. O trabalho deles inclui o instrumento a laser usado pelo Phoenix Lander para detectar neve na atmosfera marciana em 2008. E, mais recentemente, foi usado por uma equipe de pesquisa arqueológica na área do rio Beaver para criar uma imagem detalhada de seu passado.
Usando uma versão aerotransportada do dispositivo Teledyne Optech lidar, a equipe conseguiu criar um modelo 3D da superfície. Eles também foram capazes de gerar como uma versão de “terra nua” da área que mostrava a aparência da terra sem todas as características ocultas - ou seja, pedras, árvores e grama - que escondem seu passado.
Ao fazer isso, eles foram capazes de descobrir onde deveriam cavar para encontrar evidências de que a região já foi um grande campo de caça. Como Paul LaRoque, vice-presidente de projetos especiais da Teledyne Optech, explicou, esse processo permitiu que os arqueólogos "vissem estruturas ou características tão cobertas de vegetação que não seriam óbvias para alguém no terreno".
Esse tipo de processo também foi usado por outras equipes arqueológicas para fazer grandes descobertas, como descobrir a “Ciudad Blanca” perdida (também conhecida como “Cidade do Deus dos Macacos”) de Honduras. Este antigo assentamento mesoamericano, que se acredita ter sido construído entre o primeiro e o segundo milênio dC, permaneceu o material da lenda por séculos. Apesar das múltiplas reivindicações dos exploradores, nenhuma descoberta confirmada foi feita.
Mas, graças a um esforço conjunto de arqueólogos da Universidade da Flórida e do Centro Nacional de Mapeamento A Laser Aerotransportado, uma equipe arqueológica conseguiu criar imagens que arrancavam a exuberante floresta tropical para revelar várias estruturas - incluindo pirâmides, uma praça, uma quadra de bola possível, e muitas casas.
Lidar também foi usado por uma equipe de pesquisa da Universidade de Connecticut para estudar a dinâmica entre assentamentos humanos e a paisagem histórica da Nova Inglaterra. Usando dados publicamente disponíveis, eles foram capazes de espiar por baixo de toda a vegetação atual para detectar restos de muros de pedra, fundações de edifícios, estradas abandonadas e o que antes era limpo de terras agrícolas.
O visual revelador do Beaver River é uma das 50 histórias que serão lançadas em 5 de dezembro, como parte de uma publicação da NASA Spinoff. A cada ano, o Spinoff analisa cerca de 50 tecnologias da NASA que se transformaram em produtos e serviços comerciais, demonstrando os benefícios mais amplos do investimento da América em seu programa espacial. Spinoff é uma publicação do Programa de Transferência de Tecnologia na Direção de Missões de Tecnologia Espacial da NASA.
